* * *

Стеллажи и полочки, столики и радужный стеклянный прилавок, куколки и зверьки, чудесные шкатулочки и флакончики… Наверное, дети, которым случалось посещать лавку миасы Вераиль, забывали обо всем на свете, разглядывая всю эту милоту. По крайней мере девочки.

А уж как мила была хозяйка этого игрушечного рая!

Игрушечного ада, на самом деле.

Мне очень хотелось бы думать, что мы ошибаемся. Ну разве может такая милая бабушка быть начальником тюрьмы? Вот только монстр, который был клиентом моего отца, носил нам с братом сладости, и улыбка с его лица никогда не сходила…

– Не выспалась, дорогая моя? – ласково спросила Вераиль, выходя из-за прилавка. И погрозила мне пухлым розовым пальчиком. – Ой, чую, прогуляла весь выходной! Да вижу, не без толку? Светлого утра вам, лоэр Вирниэль!

– Здравствуйте, – сквозь зубы сказал эльфик. Да таким голосом, что я наступила ему на ногу, призывая опомниться.

А бабуля подняла бровь и всплеснула руками.

– Поссорились! – догадалась она, внимательно разглядывая очень мрачного Вирни. – А я было подумала, что общий язык нашли… Раз уж поселились вместе, и мальчик тебя, милая, на работу провожает…

– А вот нечего делать ему на моей работе! – зло ответствовала я. – Да разве отвяжешься! А откуда вы, миаса, знаете, что он…

Ведьма засмеялась и взяла меня под локоток.

– Тильда, золотко, да уж весь город говорит! Разве скроешь такое? Ну идемте, дорогие мои, вам не помешает кофе и парочка пирожков. А там уж и за работу…

– Вирни, иди домой! – велела я приказным тоном. – Ты уже завтракал.

– Я воспользуюсь предложением любезной миасы, чтобы побыть с тобой. Миаса совершенно права: я обязан найти с тобой общий язык! – Эльфенок выпятил нижнюю губу и одарил меня таким взглядом, что я даже слегка попятилась. – А ты обязана понять, наконец, что истинная пара – это… это…

– Это навсегда, – помогла ему старая ведьма. – И знаете ли, милые дети, порой именно полные противоположности бывают счастливы вместе! Не слушайте ее, лоэр, проходите, проходите! Вот сюда…

«Парочка пирожков» оказалась огромным блюдом с превосходной выпечкой. Честно сказать, пирожки у Вераиль получались даже вкуснее, чем у Миланы. Божественно просто получались!

Вот только Вирни к ним едва прикоснулся. И очень старался не смотреть по сторонам, уткнулся взглядом в чашку и мрачнел с каждой минутой. Значит, все правда… Что же он видит, бедняжка? Хотя нет, я не хочу это знать!

Я весело щебетала, поддерживая беседу – о притяжении противоположностей, о смелости моей истинной пары, решившейся на столь отчаянный поступок, о свойствах одуванчиков, о местных ванильных сливках, которые исправят самый гадкий кофе… Моя работодательница непринужденно скакала с темы на тему, кажется, искренне пытаясь втянуть в разговор эльфика, но безуспешно. Мне было полегче скрывать напряжение – ничего, кроме привычной лаборатории, я здесь не видела. Да и студенческий опыт сильно помогал. Уверенный вид на экзаменах – как известно, залог отличной отметки!

Но напряжение росло. А потому когда в окошко постучался почтальон – я чуть не подпрыгнула.

Вераиль впустила воздушника, приняла из его полупрозрачных пальцев конверт, дунула через губу на поданный для росписи документ. Распечатала послание, и ее голубые глаза сверкнули.

– Неожиданно… – задумчиво протянула ведьма.

Вот сейчас я лопну просто! Над чем она задумалась? Что там написано? Ведь это дракон устроил, верно? Ведь она должна сейчас уйти?!

Вераиль вдруг резко выпала из задумчивости, метнулась к одному из стеллажей и, роясь на полках, почти крикнула:

– Тильда, девочка, мне тут кое-что привезли! Надеюсь, сторгуюсь! Работы тебе принесу – по самую шляпу!

– Миаса?..

– Ухожу!

О да, да!!! Уходи!

– А ты кофе допей, мальчика проводи и разбери мне во-он тот мешочек! Да маску надеть не забудь!

Еще пара указаний – и ведьма, как молоденькая, взмахнув многочисленными оборками в горошек, побежала прочь из лаборатории.

Мы с Вирни одновременно выдохнули, и я кинулась к окну.

– Тиль! – выдохнул эльфенок, когда шаги ведьмы стихли. – Тиль, это ужас… Здесь люди! Все эти игрушки, они же люди!

– Ну так мы тебе это и сказали, – с сочувствием кивнула я, не оборачиваясь. Смотрела, как Вераиль прямо во дворе лавки строит портал. Очень, кстати, быстро и качественно… – Поднимайся уже! Ищи дракона!

Мальчишка встал и нетвердым шагом пошел по лаборатории. А потом замер у какой-то полки и выругался – человеческим, очень нехорошим ругательством.

Я подошла к рабочему столу ведьмы, села и полезла по ящикам. Вирни я помочь ничем не могу, разве что – не отвлекать! А вот тут может быть кое-что очень важное. Следы же своего любопытства я убирать умею отлично.

Мысль об этом важном у меня крутилась уже давно. С той самой поры, когда я выяснила, что именно ищет Дэс.

Если рассуждать логично, дракон прав: настолько важный артефакт следует прятать как можно надежнее. Но вот мне казалось, что прямая логика здесь не годится. Ведь это рабочий инструмент! Пусть он нужен для обратной трансформации – но ведь может понадобиться в любой момент. Лично я держала бы такую вещь при себе. Там, где работаю. И логично как раз – разложить в тайных местах обманки. Для тех, кто сильно интересуется моей работой.

А потому…

Артефакт нашелся почти сразу. По крайней мере, штучка была ну очень похожа на ту фальшивку, которую показал мне в лесу дракон. Палочка с мелким узором, с одной стороны отверстия, с другой – прорезь, мерцающая блеклым красным светом.

Вот так вот просто, думала я, обводя пальцем отверстия.

Вот так вот банально.

Вот так вот… случайно. Ведь если бы Дэс не показал мне копию артефакта, я бы его и не узнала. В ведьмином столе полным-полно всяких незнакомых штучек.

Но, конечно, надо проверить…

– Вирни!

Эльфик, бледный как мел, подошел ко мне и присел рядом на корточки.

– Я пока не нашел… Но вот, смотри.

Он протянул мне маленькую, в ладонь, куколку. С задорно торчащими косичками, зеленючими глазками, в красивом платьице цвета морской волны.

– Это девочка, Тиль. Живая девочка… Она… как тебе объяснить… Она как бы внутри куклы, я вижу ее неподвижной, и… И у нее такое лицо…

– Какое?.. – спросила я почему-то шепотом.

– Гримаса… Понимаешь? Как будто ей страшно. Или очень больно. У нее на лице ужас, Тиль… Тиль, это…

Да он сейчас расплачется!

– Спокойно! – твердо сказала я. – Теперь ты смотри – это артефакт обратной трансформации. Мы сейчас ее расколдуем.