На это заявление мгновенно поступила реакция городского начальства: раздернулись шторы на окнах, высунулись озадаченные лица, а витражные двери префектуры распахнулись настежь и явили зрителям высокую фигуру градоправителя. И то сказать – не каждый день слышишь такие речи! Особенно произнесенные знакомым звонким голосом родственника.

– Доброе утро, лоэр Хелвирил! – радостно приветствовал его Вирни. – Прошу вас принять меры! Доказательства преступления – перед вами!

Эльфик широким жестом обвел рассаженные на бортике игрушки, а к замершему на крыльце градоправителю присоединилась главная ведьма Лужаек. В царившем на площади безмолвии ее тихие слова услышали все:

– Лоэр, вам не кажется, что срочно нужен целитель?..

– Возможно, нужен! – ответил ей Вирни, и леди Вотс закашлялась. – И даже не один! Но прежде всего – полиция! Вы знаете, что в городе пропадают дети?!

– Вирниэль… – начал градоправитель, но ведьма невежливо схватила его за руку, призывая заткнуться, и указала на фонтан.

А юный искатель справедливости показательно взмахнул какой-то палочкой, сунул ее в рот и склонился над плюшевым медвежонком.

Спустя мгновение на площади хором ахнули.

С бортика соскочил мальчик лет пяти, пошатнулся, сел и громко зарыдал.

Девочка чуть постарше плакать не стала, завертела головой и заорала:

– Мама! Мама!!!

Еще девочка, эльфийка в измятом розовом платье… Маленький оборотень, тут же перекинувшийся в оскалившегося волчонка, опять человеческий мальчик…

Десятка два детей, к которым тут же кинулись взрослые – и первой подбежала леди Вотс.

Из префектуры выскакивали маги – в том числе в полицейской форме.

Очень гордый юный эльф, вскочив на бортик фонтана, выкрикнул, перекрывая возбужденные голоса и многоголосый детский плач:

– Их всех похитила травница Вераиль! Немедленно арестуйте ее! В ее доме есть и другие заколдованные! Я требую ареста! Схватить и покарать проклятую гадину!!!

– Пожар! – отчаянно завизжал вдруг женский голос. – Пожа-ар!!!

Вирни поднял глаза – и увидел клубы дыма. Справа от префектуры, как раз в той стороне, где стояла лавка проклятой гадины.

* * *

Я бежала.

Кажется, я никогда в жизни еще так не бегала. И никогда так не сожалела об отсутствии метлы! Призвала, конечно, но ей нужно время, чтобы долететь до меня, а ждать я не могла.

Пожар полыхал так, что запах гари доносился и сюда – а я была довольно далеко от лавки Вераиль! Но почему-то нисколько сомневалась, что горит именно она. Сердце подсказывало. А ведь там Вирни! Там дети!

На полдороге меня догнала дорогая моя метелочка, и я вскочила на нее с разбега, не затормозив.

Вот только над магической префектурой замедлиться все же пришлось. На площади творился полный хаос! И дети какие-то, целая куча детей…

А потом я увидела своего эльфика, стоящего, словно статуя, на бортике фонтана. Фух, живой… Живой, на центральной площади, с кучей детей вокруг… Да демоны же все разбери!

Но снизиться и выяснить, что происходит, мне не довелось. Из-за тисового кустарника, огораживающего площадь, взметнулась метла с очень знакомой всадницей. Широченный подол в горошек, сиреневая шляпка с виноградом… Все выше и выше!

Раздумывать было некогда. Я пригнулась, свистнула и рванула следом за проклятой травницей. Только и успела, что краем глаза заметить, как от крыльца префектуры взлетел белый пегас.

Градоправитель догнал меня очень быстро – и перегнал, но до Вераиль нам обоим было как до луны. Старая ведьма с залихватским гиканьем разрезала утреннее небо, выписывая в воздухе немыслимые виражи. Ну да, видела же я ее метлу – дорогущая, с выгнутыми прутьями, явно сделанная по личному заказу…

Вераиль вдруг остановилась и издевательски помахала преследователям, словно дожидаясь, пока ее поймают.

– А вот выкусите! – проорала она. Вильнула вправо, влево, оторвала руки от метлы и сделала неприличный жест. – Эй, Хел! Не ловил бы ты меня! Не отмоешься, дурень! Слышишь, девочка? Это все он! Все под его руководством, чтоб ты знала!

– Ты арестована! Спускайся! – заорал Хелвирил.

– А то ж! – откликнулась ведьма. – Спешу и падаю! Уж простите меня, старую! Дела ждут!

Пегас прибавил скорость, а его хозяин громогласно выругался и припал к гриве. Я тоже выжала из метлы все, что могла, и начала кастовать заклинание. Собью! Вот боевым заклинанием точно собью, расстояние уже позволяет!

Но тут перед Вераиль вспыхнул портал. Ярко-синий, до того яркий, что ослепил как солнце. И я выругалась тоже, осознав, что травница вообще-то могла уйти в любой момент. Прямо из кустов, без всякой метлы! Просто развлеклась напоследок…

Пока я печально наблюдала за гаснущим порталом, ко мне почти вплотную подлетел оскаленный Лютик.

– С вами все в порядке, леди Ронберг? – осведомился градоправитель.

– Как видите, – огрызнулась я.

– В таком случае я вас покину. В городе пожар, – поведали мне очевидное. И мрачно добавили: – Боюсь, это заслуга вашего… вашей истинной пары, леди. Устроил показательное выступление, поганец!

Я вскинула брови.

– То есть?

– Я вел следствие! – с искренним возмущением ответил Хелвирил. – Я собирал улики! Я искал… Вам, леди, случайно не известно, где Вирниэль добыл артефакт Изменения?

Едва удержав от падения челюсть, я пожала плечами:

– Представления не имею. Что за артефакт?

Голова кругом, на самом деле. То есть градоправитель искал то же самое, что дракон?! Чтобы вывести старую травницу на чистую воду? Но ведь он же в курсе, что у нее была тюрьма. Хотя если заподозрил, что там и дети…

– А что такое сделал Вирниэль? – спросила я, не особо рассчитывая на ответ. Собственно, и так уже понятно…

Но Хелвирил с досадой отмахнулся и полетел вниз.

* * *

Центральная площадь была практически пуста. И дым над лавкой Вераиль поднимался в небо уже тоненькой струйкой. Потушили, значит. Не то чтобы я сильно переживала о заколдованных преступниках… но на душе стало легче. Вряд ли там все успело сгореть. Или успело?..

Соскочив с метлы, я присоединилась к тем, кто остался на площади.

К очень напряженной троице: двое с перекошенными лицами, третий – с крайне злобной беленькой мордой.

Вирни сидел на бортике фонтана, обняв себя за плечи, а над ним возвышался Дэс – в личине и своей дурацкой вязаной шапке. Мой котик прохаживался у ног дракона и тихо, но отчетливо шипел. Крайняя степень недовольства.

Покосившись на меня, дракон кивнул и снова уставился на эльфенка.

– Я хотел как лучше, – хмуро сообщил мне Вирни. – Это нужно было прекратить!