на сгиб локтя и от души улыбнулась. Будь что будет, но просто так я не сдамся! Если "жених" не успеет прийти на помощь — попытаюсь скрыться самостоятельно. И плевать на распушенный павлиний хвост Альрика.

Один раз мне удалось ему вмазать книгой по голове, вмажу и второй.

Мы петляли по коридорам, пока наконец не вышли к главным воротам, через которые заходили сюда.

За дверьми свернули в разбитый сад, над которым садовники поработали на славу: пышные кусты и цветы — даром, что на дворе поздняя осень. Мы неспешно прогуливались по вытоптанной тропинке, иногда перекидываясь фразами ни о чем. Альрик был напряжен, а я не хотела вызывать своей болтливостью еще больше подозрений. Когда мы скрылись за ветвями дуба, пиная ногами его облетевшие листочки, что-то произошло.

Я скорее почувствовала, нежели увидела, как меня оторвали от руки инквизитора и отбросили в сторону.

Могучая фигура заслонила путь ко мне.

— Давно не виделись, — я уже видела этого мужчину в темнице на полу, истекающего кровью. Такой до боли знакомый голос и эта призрачная усмешка, которую слышишь, но не видишь.

— Ты жив?! — Альрик в мгновение принял боевую стойку. Он был опытным воином — и как оказалось, опытным предателем — а потому не рассчитывал на спокойный диалог.

— Жив. И, как ты догадываешься, пришел за обещанной, — при этом он бросил на меня короткий взгляд, не выпуская противника из поля зрения. — Как я понимаю, ты решил присвоить ее себе. На территории Диких земель, если ты хочешь обладать чьей-то женщиной — открыто брось вызов ее мужчине и реши все честным поединком. Правила просты: кто одержит победу, тот и забирает ее. К сожалению, здесь это правило не работает. К твоему сожалению, потому как после твоего проигрыша я убью тебя.

— Не понимаю, почему ты так прицепился к ней? — инквизитор вытащил меч из ножен и направил острие на дикаря.

— А ты не напрягай то, чего нет, — злобно усмехнулся дикарь и сделал шаг вперед, провоцируя Альрика начинать бой.

В руках заслонивший меня мужчина держал лишь короткий кинжал — тот самый, что выбили из рук Кристал в темнице. Несмотря на внушительный рост и мускулатуру, двигался он ловко и быстро, уходя из-под направленных на него атак. На его боку красовался свежий шрам, еще не побелевший после исцеления. Я поднялась с земли на ноги, завороженно наблюдая за смертельным танцем, в котором сплелись двое опытных убийц.

"Уходи отсюда," — раздался в голове приказ, но я продолжала стоять как вкопанная, ожидая окончания боя. Мне не хотелось оставлять своего нового знакомого наедине с Альриком без присмотра. Все-таки инквизитор был не просто обычным магом. — "Беги! Ну же!"

Выбора не было.

Мысленно пожелав удачи, ринулась прочь со двора, избегая тропинок. Сзади послышалось шипение, словно сильное пламя заливали водой. На смену шипению пришел мерзкий хруст.

Не оборачиваясь, неслась вперед, перепрыгивая преграды и высокую траву. Отбежав на приличное расстояние, почувствовала, как ноги перестают выделять достаточное количество энергии для бега, а легкие стремятся скукожиться в моей груди. Пришлось замедлиться.

Внезапно меня кто-то схватил меня за руку и дернул в сторону, прижимая к дереву.

Крик застревает в горле, так и не найдя выхода.

— Тсс, не бойтесь… — на меня смотрит незнакомый мужчина в похожей дикарской одежде, только менее внушительный. — Я здесь по приказу своего господина.

— Что он тебе приказал? — использую эту возможность, чтобы отдышаться и восстановить силы. Вытираю перчаткой пот, стекающий по лицу.

— Проследить, чтобы вы были в целости и сохранности, пока он занят решением проблемы.

— Надо сообщить Герхарду о случившемся! — я судорожно перебирала в голове свои познания в инквизиторской магии. Должно быть, он уже почувствовал, что здесь колдуют, а потому остается надеяться, что он прибудет сюда как можно скорее. В идеале, с подкреплением.

Нам еще спасать Кристал, оставшуюся в поместье.

Глава 37. Кристал

В то же время в поместье…

Кристал

Поднявшийся во дворе шум запустил цепочку действий, отработанных стражниками, судя по всему, годами. Меня сразу же вновь связали, затягивая петли на совесть, и почти бегом доставили в кабинет к Отцу. Сюда же пришли капюшоны, вальяжно посматривая в окна.

— Я говорил, что он падет жертвой собственных амбиций! — ворвался в кабинет особо громкий мужчина в капюшоне и, распихивая других, прошел к окну. — Альрик похоронит все, к чему мы стремились столько лет! Отец!

Рагнхильд сидел за столом, сцепив руки в замок. Он не паниковал, однако обдумывал что-то достаточно глубоко, чтобы не обращать внимания на возню подчиненных.

— Альрик выполнил обещанное, а мы — свою часть. Он хотел получить девчонку и избавиться от соперника, и мы помогли ему. Пусть сражается, более его судьба нас не касается, — пожал плечами и поднялся с кресла.

— Не волновала бы, если бы он не устраивал бои с магией прямо у нас под носом! — зло фыркнул капюшон и тыкнул в стекло пальцем. — Как был глупцом, так и остался!

— Тише, Пауло… — поднял ладонь Отец и обвел взглядом собравшихся. — Он не помешает нам выполнить задуманное. Время пришло.

Толпа вмиг затихла, возвращая все внимание на предводителя. По непокрытым лицам пробежала улыбка.

— Предусмотреть такой поворот событий труда не составило, потому мы подстраховались и один из ваших братьев сделал то, что требовалось. — Рагнхильд кивнул стражнику, и тот скрылся за дверью. Через минуту он внес глубокий кубок с темной жидкостью.

Только не это!..

— Наполните свои бокалы! — торжественный голос прокатился по комнате. Отец первым выудил из ящика небольшой бокальчик и зачерпнул им жидкость из кубка. — Впитайте магию с кровью! Насытьтесь!

Я смотрела во все глаза, как Рагнхильд делает несколько глотков и улыбается.

Попытки вырваться из захвата не приносят успехов, и я продолжаю бессильно наблюдать за тем, как отступники по очереди выпивают чужую кровь. Кровь чьего-то ребенка…

— Вы поплатитесь за все, что сделали! — я рычу, обводя всех присутствующих разъяренным взглядом. — Каждого ждет конец хуже смерти! Вот увидите!

В ответ на мои слова слышится только смех. Эти монстры — в моих глазах больше не люди — искренне верят в свою безнаказанность.

— Разрешите приступать? — один из капюшонов садится перед Отцом на колено и склоняет в почтении голову. — Для меня будет честью стать