по щеке. Только тогда я поняла, что сделала два шага в сторону. Сделала и не заметила!

— Хвостик, кажется, меня хотят удалить.

— Нет, Люба, “удалить” хотят других. А тебя хотят уйти, потому что ты очень мешаешь.

Внезапно я поняла, что бельчонок прав. Мне в самом деле захотелось уйти, убежать, улететь, только бы очутиться как можно дальше от этого места и нежити, которая ткла странную магическую паутину.

— Норгат, держи меня! — вскрикнула я и почему-то вцепилась в неподвижно стоящего Карада.

Или же сейчас он стоял немного не так? И выражение лица у него было иное. Не безмятежно-расслабленное, а предельно сосредоточенное, губы поджаты, а между нахмуренных бровей обозначилась складка.

Карад боролся с наваждением!

— Просыпайся, спящий принц. Иначе меня сейчас выгонят в лес.

И хоть бы моргнул!

Зато мне стало еще страшнее. Ужас растекался по спине, давил на затылок, заставляя клацать зубами. Даже напоминание, что все это ненастоящее ощущение не помогало. Зато я почувствовала, что нежить теряет терпение. А раз так, то постарается сменить тактику. Например, она может попытаться вырубить меня, как остальных, а потом…

Позади что-то громыхнуло, воздух резко нагрелся и загудел, как если бы кто-то задействовал мощную боевую магию. Мне бы спрятаться за спину Карада, но я вцепилась в него мертвой хваткой. Ещё и глаза зажмурила. Нет, не боец я, совсем не боец.

Зато сейчас мне наступит тот самый капец…

— Норгат, я очень надеюсь, что это ты, — жалобно прошептала я, не открывая глаз. От Карада тоже не отцепилась, просто никак не могла заставить себя разомкнуть объятия.

Стресс, да.

Зато Норгат был бывалым бойцом, он приближался быстро и решительно, и совсем скоро я услышала：

— Нет, Любовь, ты обнимаешь не меня.

И совсем тихое рядом:

— Я точно не Норгат, и я пожить еще хочу. Отпусти, а? Будь хорошей девочкой. 

— Действительно, последнее желание смертника нужно уважать. — Норгат возник в поле моего зрения, склонился к Караду и зловеще поинтересовался. — Кто конкретно был задействован в этой милой комбинации?

— Никакой комбинации. Вероятность, что произойдет нечто подобное, была очень низкой, — быстро проговорил Карад, тем самым подтверждая обоснованность наезда Норгата.

Я сразу нашла силы, чтобы разжать онемевшие пальцы, отступила от Карада на шаг и тихо уточнила:

— Я видела, что вы сопротивлялись ментальной атаке. Хочешь сказать, вы могли сопротивляться намного лучше?

— Магистр Ард хотел проверить, сможешь ли ты нас защитить.

Иными словами, главный защитник академии как-то разузнал, что я сотворила на первом занятии по ментальным щитам и тут же захотел проверить мои способности в боевых условиях.

Сразу видно, что Эдмард его сын! У Рыжего тоже с совестью огромные проблемы.

— И как прошла проверка? Ожидания оправдались?

— Сомневаюсь, что магистр Ард предполагал такой результат. Высшую нежить планировалось поймать и допросить.

Карад печально посмотрел на Норгата, а потом уставился куда-то вдаль. Вот тут-то я и вспомнила, что явление дракона сопровождалось магическим взрывом. После этого мой страх ушел, словно его и не было, да и сбегать в неведомую даль расхотелось.

Я обернулась и присвистнула. Да уж. Эффектный выход из ситуации. И наверняка чистейшая импровизация.

Части леса больше не было. Как и нежити. Лишь аккуратная черная воронка, возникшая там, где еще недавно парили личи.

— Ардмрак! Ваше драконье разрушительство, да вы совсем очешуели! — это выбрался из нетронутых огнем зарослей мой наставник по “Знакомству с Альтасом”.

Магистр Ард, собственной персоной, и персона это была очень недовольная. Впрочем, это меня совершенно не беспокоило. Я дождалась, когда маг приблизится к нам, и тихо спросила:

— А кто согласовал вам ловлю нежити на живца?

Думала смутить, но магистр Ард лишь фыркнул:

— Особые обстоятельства требуют нестандартных методов.

— То есть, вы знали?..

— Ждал. Предполагал. Надеялся. Можешь подать на меня жалобу, Шумская. Ардмрак, двадцать штрафных баллов за неподчинение приказу и самовольному возвращению к… — магистр Ард многозначительно поджал губы и посмотрел на меня, — госпоже-приманке.

Ой-ой! А ведь кто-то реально разобиделся, что ему сорвали такой гениальный план. И теперь мелочно пытался вывести меня из душевного равновесия. Зря старается! После пережитого мне словесные шпильки, что слону дробина.

И потом мне было что ответить.

— А разве за уничтожение тварей Нижнего мира Норгату баллы не полагаются? Те существа хотели уничтожить отряд.

— Маги смерти, — кратко уточнил магистр Ард. — Обычные маги пепла, прошедшие через ритуал перерождения, чтобы подчинить магию, доступную лишь нежити.

— Благодарю за уточнение, — мило улыбнулась я, вызвав чудеснейшую вспышку раздражения у магистра Арда. — Эти маги смерти не напали только потому, что я была рядом.

— Тебя боялись задеть? — магистр Ард заинтересованно подался вперед.

— Так боялись, что пытались заставить сбежать. Только я надеюсь, вы не станете настаивать на повторной проверке.

Где-то позади отчетливо психанул один дракон. Норгата неимоверно злило, что магистр Ард меня использовал. Как будто сам был не такой.

Не такой.

Это я признала после секундного возмущения. Норгат изначально старался облегчить мне этот рейд. Защитным кольцом поделился. Внезапно мне захотелось что-то сделать для него в ответ.

Только что? Особенно когда он вот-вот скажет нечто такого, о чем потом наверняка пожалеет.

Сделав крошечный шаг назад, я нащупала его руку и тихо выдохнула:

— Хорошо то, что хорошо заканчивается.

Иными словами: “Я в порядке, и нечего глупить…”

— Хорошо? У нас был уникальный шанс заполучить живого мага смерти, а из-за адепта Ардмрака вместо нежити в отличном состоянии нам достался лишь пепел.

Сожаление магистра Арда было таким острым, что мне даже ехидничать расхотелось. Главному защитнику академии зачем-то нужна была эта нежить. Мои желания были скромнее. Например, выяснить, зачем я понадобилась этой нежити.

***

Я опасалась, что после возвращения в академию, меня немедленно потащат в кабинет ректора и предъявят как неведомую зверушку, на которую клюнула нежить. Известие так себе, особенно учитывая, что я рассчитывала исключительно на внимание существ, хранящих частицы золотого огня. Одно такое как раз объявилось в нашей столовой.

Главный повар вышел в зал в начале завтрака и гордо продемонстрировал адептам котелок, на дне которого на раскаленных углях дремала золотистая ящерка. Многие захотели рассмотреть это чудо поближе. Я же по понятным причинам подходить к золотой саламандре отказалась. Еще не хватало, чтобы она меня сдала. Например, объявила во всеуслышание своей мамой.

После завтрака весь наш поток