Жил. Был главным. Изо дня в день ноша шести душ давила на его плечи. Сломайся или крепни. Он выбрал второе.

Ночь была сверхъестественно длинной. В окружении ведьм, таких разных, немного злых, накрытых одеялами и подушками, Ынбёль уснула почти мгновенно. Ей снился свет, радуга и тепло. Потом — что-то вкусное и ореховое. А потом Бао Мин в затопленной могиле. Безмятежный и прекрасный. Вокруг его розовой головы плавали цветы, которые купила Ынбёль. Грудная клетка была распахнута, из сердца сочился нектар. В грëзах это было даже по-человечески красиво.

— Ынбёль, — Эр-Джей беспощадно толкнул её в бок. — Ты залила слюнями мне всю майку.

— Ценный магический ингредиент, — Ынбёль зевнула, кое-как разлепила глаза. Солнце пригрелось на всех, кроме Лекси. — Не за что.

— Ой. Мне-то не звезди, ингредиент, — фыркнул растрëпанный Эр-Джей. — Поговори со мной. Что-то не даëт мне спать, а зелье нашей травницы не подействовало.

В гостиной валялись рулоны одеял с ведьмами — как снежные гусеницы, — светились крошки, гудели скрытые знаки, блестели носы и плечи, храбрилась магия и растаивали сны. У кого-то приятно хрустел позвоночник. Среди ночи двое пили кофе и играли в шашки: судя по зеркальной крошке на обломках, что остались от доски, это были Джебедайя и Эш. Ынбёль сонливо чихнула в запястье, почувствовала, что Эр-Джей не отстанет, и махнула рукой:

— Тогда расскажи, как мы выбираем жертв.

— С помощью книги, — молниеносно поддержал Эр-Джей шёпотом. — Она у Верховного хранится, я её видел всего пару раз. Там указаны… ну, признаки. Даты, события, обстоятельства рождения. Мы ищем людей, подходящих под описание.

— Это же долго.

— Мы стараемся с запасом, но не всегда удаётся. Этого вообще чудом нашли. В тот раз, что был последним до тебя, аж четыре часа летели на самолёте, представляешь? Повезло ещё, что хоть в стране нашёлся.

— И как нас ещё не поймали? — Ынбёль снова зевнула.

— Может, и поймали бы, но трупы-то не находят. Я потом искал — про пропажу некоторых даже не заявляют. То ли некому, то ли всем всё равно.

Заявила бы мать о пропаже Ынбёль, стань она не ведьмой, а жертвой? Кто знает. Мать Киана Эшби заявила.

И Бао Мина — наверняка.

— В больших городах легче охотиться, — вдруг подал голос Джеб. Тоже не мог уснуть. — Зато в маленьких проще всё обставлять, как побег. Ты хорошо справилась для первого раза. Я впечатлён. А тебе за травницу дома лицо набью.

Похвала неожиданно порадовала.

— Мир рухнет, если вы дадите нам поспать? — злобно спросил Перси.

— Кому — вам? — любезно решил уточнить Эр-Джей, чтобы избежать травяного сопения сбоку. — Лекси вроде спит.

— Не спит, — съязвил Перси.

— Спит, — возразила Лекси откуда-то из глубин подушек и пледов. — Очень-очень плохо, но спит.

Перси вздохнул. Вид у него был убитый. Он лежал на ком-то и продолжал непонятно ворчать, но не уходил. Джеб вырастил на полу цветы, чтобы смягчить затëкшие затылки и спины, а Эр-Джей стал с радостью их срывать.

— Руки, — рыкнул Джеб. — Не-ет, мои девочки!

Эр-Джей спешно рвал растения, пока его ладони не рассекли шипы.

— Сейчас станет тихо, — серьёзно заявил Эш, который тоже проснулся. — Я что-то сказал?

Его не услышали, потому что началась драка. Не поднимаясь на ноги, Эр-Джей колотил бронебойную ведьму флоры и не обращал внимания на стебли, которые наматывались на его запястья. Под ногами шуршали фантики. Перси отодвинулся подальше. Лекси наоборот — полезла в самую сердцевину побоища, но получила по щекам и обиженно скрылась за белым одеялом. Ынбёль твёрдо смотрела в потолок и думала об Эллиоте. Спросила:

— А мы уже знаем, кто следующая жертва?

— Знаем, — подтвердил Верховный, который проснулся, чтобы схватить Эр-Джея, оторвать его от растительности и швырнуть в безопасность. — Нам очень повезло — в этот раз духи нам помогают.

Ынбёль кивнула сама себе. Было так хорошо, что продолжать думать о смерти не хотелось.

Звёзды под потолком продолжали сверкать. Первым сдался Эр-Джей: Ынбёль быстро распознала его размеренное сопение. Джеб прошептал «так-то», но вскоре и сам затих. Перси сдвинул руку, чтобы было удобнее обнимать Лекси.

Потом заснула и сама Ынбёль и проспала до самого утра, проснувшись, лишь когда холодный солнечный луч прицельно выстрелил в левый глаз. Она сладко зевнула и села.

— Блин! — вскрикнула, обнаружив напротив себя Эша. Тот не вздрогнул и даже не моргнул.

Других ведьм в гостиной не было: только они двое. Эш стянул к себе все одеяла, так что от него видимым осталось только туловище, руки и голова. Нижней части будто не существовало. Вспомнился Абсолем, но Эш выглядел куда более загадочным.

— Ты чего? — спросила Ынбёль.

Какое-то время Эш не шевелился, а затем словно отмер и, быстро проморгавшись, сказал:

— Гроза будет. Очень сильная.

— Но скоро зима, — аккуратно напомнила Ынбёль.

— Да? — потерянно спросил Эш и снова провалился в будущее, замерев с ладонью на урчащем животе. Ынбёль подождала немного, но Эш не вернулся. Тогда она встала и пошла на кухню.

Верховный, глядя в окно, неспешно размешивал кофе в огромной кружке. Эр-Джей выгрызал цедру из апельсина.

Ынбёль деловито достала две тарелки и накидала в них всё, что подвернулось под руку: хлопья, батончики, дольки яблок и чудом уцелевшие после набега Лекси конфеты. Вернулась в гостиную и, поставив одну тарелку возле недвижимого Эша, села напротив. Хруст и чавканье его нисколько не отвлекали, а Ынбёль очень хотелось быть первой, кто услышит новое предсказание. Казалось, метаморфозы готовят им особый подарок — и Эш скоро узнает, какой.

Её тарелка была уже пуста, когда Эш наконец вернулся. Вид у него был донельзя однозначный. Он покрутил головой, нашёл взглядом тарелку, но к еде не притронулся.

— Что ты видел? — с благоговением спросила Ынбёль.

— Величие, — сказал Эш. — Подлинное величие. Торжество силы. Метаморфозы победят. И гроза… Будет гроза. Столько грохота и молний… И… Я не понял, что это, но будет столько силы, огромной, смертоносной силы… Я не понял, но видел, но… Не понял. Пойму. Обязательно пойму, надо только подождать, я точно пойму…

Он повторял это снова и снова, как заведённый. Ынбёль отложила батончик, потянулась к нему над одеялами и пустой тарелкой и легонько хлопнула по лбу. Эш вздрогнул и, наконец, вернулся полностью.

— Поешь, — сказал Ынбёль.

— Ты слишком близко, — ответил Эш. — Больше меня не боишься?

Ынбёль фыркнула и показала парню язык.

— Я тебя даже полюблю, если сделаешь мне натальную карту.

— Нет.

— Ну это же по твоей части.

— Тогда эту часть я отрежу и выброшу, — проворчал Эш и наконец взял кусочек яблока. — Заканчивала бы ты с астрологией. Она толкает