от шума и разговоров, прилечь на кушетку, вытянув уставшие ноги и скинув надоевшие каблуки, побыть в тишине или даже провести конфиденциальные переговоры? Случалось, эти комнаты занимали желавшие уединиться парочки или любители наркотических трав и эликсиров — об этом знали все, но многие, осуждая вслух, втайне мечтали сами совершить нечто выходящее за рамки.

Вслед за Эскином мы прошли к ближайшему ответвлению коридора, за которым скрывались две ближайших гостевых комнаты, но к нашему приходу заперты оказались обе. Томас внимательно осмотрел две одинаковых двери.

— Как думаешь, какая из них? — обернулся палач ко мне. Я прислушалась к отголоскам чужих эмоций и, не сомневаясь ни секунды, указала на левую.

— Эта. За правой дверью трое, и все — женщины. Зачем тебе, хочешь вломиться?

— Хочу, но не я, — с предвкушающей улыбкой Томас потянулся к моим волосам и достал шпильку. — Какой же прием без скандала? — тихо пробурчал он себе под нос, создавая не пропускающий звуки кокон вокруг своих рук и приспосабливая шпильку как отмычку. Вскрывать дверь магией палач не рискнул — большая вероятность, что защитные чары дворца отреагировали бы на такую наглость, а вот запрет на слабые глушащие звуки заклинания во время приемов почти всегда снимали. Высокопоставленные гости могут не оценить, если за попытку шепнуть пару слов под защитой чар их спеленает охранная система.

Замок щелкнул, и я не сразу поняла, что открывается не та дверь, которая нам нужна. Зато Том среагировал мгновенно — смазанной тенью метнулся ко мне, прижал к стене всем своим телом и поцеловал так, что я и думать забыла о том, что нас вот-вот застанут на месте преступления. Три вышедшие гостьи, ахнувшие от открывшейся им картины, ни в чем нас не заподозрили. Томас, не выпуская меня из объятий, повернул голову в сторону женщин и молча приложил палец к губам. Опешившие дамы закивали и поспешили покинуть ставший внезапно опасным коридор. Коснувшись своей силой эмоций наших свидетельниц, я поняла сразу — сплетней, по крайней мере сегодня, о нас не будет, зловещая репутация палача оказалась сильнее жажды поделиться подсмотренным. Ну а позже, если дамы все-таки проболтаются, будет уже все равно. Главное, чтобы сейчас никто не связал наше присутствие рядом с комнатами со старательно организовываемыми грядущими событиями.

Дожидаясь, пока женщины отойдут подальше, Том снова притиснул меня к стене и поцеловал, явно жалея, что приходится заниматься интригами вместо того, чтобы плюнуть на все и вернуться домой. Впрочем, если сработает план, подсмотренный мной в его мыслях, наедине мы останемся уже совсем скоро. Коротко вздохнув, Том отстранился, вернулся к прерванному появлением посторонних занятию и довольно быстро вскрыл-таки скрывавшую чужой секрет дверь. Торжествующе улыбнувшись, палач слегка приоткрыл ее, а следом запер свободную комнату, чтобы не оставить следующему ищущему уединения гостю ни единого шанса ошибиться. Теперь дело было за мной.

Мы вышли в ближайший зал и первым делом убедились, что юной леди Ферроу поблизости нет. Затем я, окинув взглядом гостей, выбрала свою жертву — даму в вечернем платье с большой грудью и глубоким декольте, кажется, жену одного из министров. Дама держала в руках тарталетку с черной икрой. Как только рука с тарталеткой оказалась над внушительным бюстом, я ударила женщину своей силой — не так сильно, как недавно Ровену, но достаточно ощутимо, чтобы она вздрогнула и уронила несколько икринок в декольте. Поежившись и поведя плечами, дама быстро оглянулась, убедилась, что никто не заметил ее конфуза, и поспешила к ближайшим комнатам отдыха, чтобы привести себя в порядок.

Через минуту все в зале услышали пронзительный визг попавшейся на измене леди Тойерс.

Скандал получился знатный — на крик сбежались еще свидетели, и вскоре весть о случившемся едким шепотом обсуждали все гости. Лорд Тойерс, багровый от злости, покинул прием вместе с неверной супругой, незаметно исчез и Эскин, а газетчики старательно царапали в блокнотах шокирующую новость, которая завтра утром наверняка станет достоянием всей столицы. Мы с Томом побродили немного среди взбудораженных гостей, но надежды узнать еще что-нибудь интересное не оправдались. В одном все были уверены — в Совет Лордов Эскин теперь не попадет, такое не замять.

— Зачем тебе это было нужно? — поинтересовалась я, убедившись, что нас никто не слышит. Логику действий Тома я пока не понимала. Палач хотел поправить баланс сил в действующем Совете, но ни оказавшийся под следствием Вейзен, ни Эскин в него не входили.

— Он мне не нравился, — коротко ответил Томас.

— И все? — не поверила я.

— Он претендовал на место в Совете и не нравился мне, разве этого недостаточно? — с легкой насмешкой поинтересовался дознаватель, но все же пояснил: — Эскин поддерживал не ту сторону — понятно, почему. Зато теперь Закхен протащит на свободное кресло в Совете своего брата, потому что наши соперники не успеют подготовить нового кандидата до ближайшего заседания. Отличное завершение праздника, едва ли Закхен рассчитывал получить в подарок на годовщину укрепление своих позиций, как думаешь?

Я только покачала головой на это. Том знал практически все о стремлениях и чаяниях людей, которые его окружали, и именно эти знания позволяли ему, как сегодня, быстро сориентироваться и использовать чужие слабости в своих целях, импровизировать, делать неожиданные ходы, которые вели его к желаемому куда надежнее и быстрее, чем тщательно продуманные планы. Иногда я даже завидовала, что сама так не умею.

— Скоро гости начнут разъезжаться, — с предвкушающей улыбкой сообщил палач, а его взгляд в который раз за вечер задержался в вырезе моего платья. — Подождем немного, не будем уходить первыми. А пока, — Том аккуратно развернул меня вполоборота к себе и притянул ближе, сжав пальцами талию: — я расскажу, что тебя ждёт, — его голос снизился до хриплого, пробирающего до мурашек шепота. — До утра еще так много времени…

Глава 20

Скандал на приеме в следующие дни получил продолжение: лорд Тойерс подал в отставку и покинул Роден вместе с женой. Газетчики бились в экстазе и смаковали подробности. Доставалось и лорду Эскину — причиной его выдвижения в Совет теперь однозначно называли роман с Жаклин Тойерс. Все прочие заслуги молодого аристократа были забыты. Томас буквально светился изнутри, не скрывая своего хорошего настроения.

— Минус двое одним ударом, я на такое даже не рассчитывал, — признался палач, подвозя меня в Управление. — Под еще тремя пошатываются кресла из-за расследования в отношении Вейзена, но они, наверняка, сохранят должности, хотя изрядную часть влияния растеряют и не скоро восстановят. Если бы не обнаруженный нами ментальный маг, на этом можно