— Тогда пошли, — непроизвольно беру командование на себя. —Первую парочку уродов делаю я… с Патом. Хорошо? Вы наблюдаете издалека,стараясь не попасть под ракетный залп. Дальше — посмотрим.

Возражений нет, и мы направляемся к скалам. Над головойкружат проклятые птицы. Я уже понял, что поначалу они не нападают, но всё-такипоглядываю временами вверх.

У входа в пещеру останавливаются все, кроме нас с Патом. Чтоони оттуда увидят? Да ничего, пожалуй… Ладно, хотя бы не попадут под удар.

Стены всё ровнее, пещера превращается в туннель. Пат,сдвинув на затылок пёстрый армейский берет, крадётся чуть впереди, временамибросая на меня азартные взгляды. Не проворонил бы…

Но нас поджидает неожиданность.

Вместо двух монстров — на полу ошмётки плоти и железа.

— Ого, а та команда прошла, — разочарованно говорит Пат. —Лёня, а здоровски!

Почему-то мне так не кажется. Хотя… если «не наша» половинагруппы продержится достаточно долго, время мы сэкономим.

Подзываем остальных.

Зуко радостно улюлюкает при виде поверженных врагов.Приходится объяснять, что в этой победе нет нашей заслуги.

Идём вперёд. Аптечки, увы, не находим, трофей кем-топодобран.

Выбираемся на холмистую равнину.

— Вон в тех хижинах ещё тварюги будут! — возбуждённо говоритПат. — Мерзкие, жуть! С ними долго так надо возиться…

— Я покажу, как быстро, — бросает Маньяк. — Но вначале будутптички…

Я качаю головой. В небо я начал смотреть, едва мы вышлииз-под каменных сводов.

— Нет, Шурка… Похоже, и птичек перебили…

— Хорошая команда, — с уважением произносит Чингиз. — Но такмы не потренируемся на лёгких мишенях, а ведь сложность должна нарастать скаждым этапом…

Не сговариваясь прибавляем шаг.

И отходим от туннеля метров на сорок, прежде чем по намоткрывают огонь.

Из таких же, как и наши, пистолетов…

Бежать бесполезно. Отстреливаться — тоже. Ушедшая вперёдчасть десантников не пошла расчищать нам путь, они залегли за раскиданными встороне валунами. Их позиция идеальна. Мы же, пусть и залёгшие в траве — как наладони. Вполголоса матерится Падла, которому первым же выстрелом обожгло руку.Открывает быструю, но бестолковую стрельбу Компьютерный Маг. Редко, прицельнопалит Шурка. Чингиз прижимает к земле Пата и тоже ведёт огонь короткимиочередями.

Бесполезно… не та позиция… нас поймали.

Вот только чужой огонь начинает вдруг стихать. Черезнесколько секунд по нам стреляет лишь один пистолет. Потом раздаётся чей-торёв:

— Су-у-ука!

Ещё один выстрел. Не в нас. И тишина.

Переглядываемся, ничего не понимая.

Кажется, помощь пришла вовремя. Как всегда… ведь если онаприходит не вовремя, то помощью уже не является.

— Ребята, не стреляйте!

Над валунами поднимается фигурка.

Падла испускает громкий восторженный рёв. Кажется, он готовзабыть даже о ране:

— Ох и девка!

Нике, держа пистолет за ствол в опущенной руке идёт к нам.Маньяк всё-таки держит её на прицеле, но, похоже, чисто из принципа.

— Всё, я готов, я влюблён, я капитулирую… — бормочет Зуко,вставая и отряхивая с комбинезона мусор.

А я смотрю на Нике и улыбаюсь.

Почему-то мне чертовски приятно, что она не стреляла по нам,а пришла на помощь. Несмотря ни на что. Ещё приятнее — что не её убили ребята,добывая мне пистолет.

— Что произошло? — резко спрашивает Чингиз.

— Разве непонятно? — вопросом отвечает Нике.

— И всё-таки объясните, — уже более вежливо просит хакер.

— Вы убили паренька, чтобы взять пистолет для своеготоварища… — мне достаётся едва заметная улыбка, и я едва заметно машу Никерукой. — Сержанты объяснили, что это неспортивно и нечестно, предложилиустроить вам засаду. Но…

Она замолкает, будто затрудняясь сформулировать. Потомпродолжает:

— Но мне кажется, что это не менее неспортивно. Так что ясделала выбор. Заняла такую позицию, чтобы видеть всю свою группу… свою прежнююгруппу.

Мы переглядываемся.

— М-да… — тянет Зуко.

— Ситуёвина… — соглашается Падла. — Ребята… ну что?

Маньяк опускает пистолет. Говорит:

— Мы бы тут все полегли. Одного-двух сняли, но полегли…

— Берёте в команду? — прямо спрашивает Нике.

И вдруг по взглядам товарищей я понимаю, кто будет делатьвыбор. Мы с Чингизом.

Вот так дела…

Отходить и советоваться нам не надо. Мы смотрим друг надруга, оба прекрасно понимая, что поступок Нике может быть неслучайным.

Тёмному Дайверу не обязательно носить только мужские тела.

А прибиться к нашей команде и вместе с ней пройти весь путьпо «Лабиринту Смерти» — что может быть для него более забавным? Уверен, чтошуточка в его вкусе…

И в то же время…

Демонстративным жестом засовываю пистолет в кобуру.

— Не пришлось бы пожалеть… — туманно изрекает Чингиз. —Девушка…

— Нике.

— Нике, мы несколько странная команда. Мы собираемся пройти«Лабиринт» как можно быстрее. Затрачивая, если понадобится, двадцать четыречаса в сутки, на протяжении нескольких дней кряду. Мы готовы на абсолютнонеспортивные методы. Вас это не пугает?

— Я вполне свободный по времени человек, — говорит Нике.

Фраза такая, что её мог бы сказать мужчина… а могла бы иженщина, особенно феминистка. Пожалуй, теперь нам придётся вслушиваться в еёречь, ловить на неизбежных проколах…

— Рискуете? — столь же бесполо спрашивает Чингиз.

— Конечно. Я хочу устроиться на работу в «Лабиринт».Сержантом. — Нике усмехается. — Это очень неплохая и хорошо оплачиваемаяработа. Но они берут лишь тех, кто отличился в прохождении нынешней версии«Лабиринта». Я готова.

— Мы не станем тебя ждать, если что… — говорит Чингиз,вызывая утробное неодобрительное бормотание со стороны Падлы.

— Это справедливо, — говорит Нике. — Я не буду иметь никакихпретензий.

— К тому же отсутствие в нашей команде девушки являлось быпроявлением дискриминации по половому признаку, самого заурядного сексизма… —добавляет Маньяк.