Я смотрю на него, уверенный, что замечу улыбку. Но Маньяквполне серьёзен. Ой… что с людьми делает Америка!

Зачистка местности…

Маньяк пинком распахивает дверь в жалкую деревянную лачугу.Мгновенно скользит в сторону, а на то место, где он только что стоял, с тихимсвистом сыпятся тонкие белые иглы.

Пистолет в руках Шурки подрагивает, накапливая заряд.

Он снова бросается в проём — стреляет, отшатывается,пропуская очередную серию игл, врывается в хижину. Я вижу, как он стреляеткуда-то вверх, в потолок, длинной очередью…

Шмяканье чего-то тяжёлого и мягкого.

Тварь висела, прицепившись к потолку. Бурдюк с хоботом, изкоторого летели иглы…

— Кто ни разу не убивал таких? — спрашивает Маньяк. —Чингиз, Падла, Лёня — проверяйте остальные хижины.

День начинается удачно. Каждый из нас убивает по твари.Обходится даже без ранений.

— Что-то слишком легко, — высказываю общее мнение. — Когда явошёл в «Лабиринт» первый раз, мне показалось, что тут будет куда тяжелее, чемв старой игре…

— Тут и будет тяжелее, — обещает Маньяк. — Первые пятьэтапов — вводные. Они достаточно жёстко сформированы, изменяются очень медленнои в небольших пределах. Все драки в основном с программными монстрами… развечто иногда друг друга пострелять приходится…

— А дальше?

Во взгляде Шурки появляется лёгкое удивление.

— Ты про «Защити свой дом» слышал?

— Это какая-то конкурирующая с «Лабиринтом» игра, да? —вспоминаю я.

Маньяк фыркает. Косится на Пата, обнаружившего в одной изхижин автомат и радостно подстраивающего приклад под свою руку.

— Конкурирующая? Ну, если можно сказать, что ногиконкурируют с руками… Это альтернативный вариант игры.

Я начинаю понимать.

— За монстров?

— Да, конечно. Чем отличался старый «Лабиринт смерти»?По-настоящему разумными были лишь люди. Потому и самые интересные схваткизавязывались друг с другом, а вовсе не с монстрами. Теперь есть возможностьзанять сторону чужих. Защищать свой дом, свою планету от человеческого десанта.Ты что, не читал рекламных проспектов?

— Ты же знаешь, я давно не играю в эти игры…

— Я тоже. Но стараюсь быть в курсе. Это же совершеннооткрытая информация, Лёня! Сейчас почти все виртуальные игры завязаны на«Лабиринт Смерти»! Ты можешь пойти в «Звёздный патруль» и стать пилотомистребителя, прикрывающего десант, воевать с монстрами в космосе. Причём как нанашей, так и на их стороне. Можешь отправиться в «Звёзды и Планеты», начатьслужбу в Генеральном Штабе Космических Сил Земли…

Вот это номер.

Какое-то время перевариваю услышанное. Я ожидал, что«Лабиринт», как и раньше, сведётся к поединкам с могучими, но туповатымимонстрами… пусть даже изрядно поумневшими, но всё равно предсказуемыми, икровопролитным схваткам с другими игроками, равными тебе по силе…

Но если теперь всё по-другому…

Если в бронированном теле монстра, вооружённогосамонаводящимися ракетами, окажется человек? Способный затаиться, выждатьудобный момент, поступить нестандартно, а не тупо бросаться в бой?

Если летающая тварь с зубами-пилами не станет кидаться нанас с неба, а затаится в кустах и тяпнет за ногу?

Много чего может придумать человек, получившийнечеловеческое тело…

— Идём? — прерывает молчание Нике. — Я знаю, где выход сэтапа.

Я взглядом указываю Маньяку на автомат в руках Пата. Шуркакачает головой, вполголоса говорит:

— Бестолковая штука… Пусть забавляется. Пока поработаемпистолетами.

К обеду мы доходим до конца четвёртого этапа. Достаточночисто и грамотно, лишь на третьем едва не теряем Зуко… в общем-то — по еговине. Маг решает продемонстрировать нам своё мастерство в борьбе с «мухами».Больше всего «мухи» похожи на стрекоз размером с крупного голубя, и попасть вних не очень-то легко. Двух мух Маг убивает действительно красиво и быстро,зато третья заходит на него с тыла и начинает клевать в затылок. Выглядит этосовсем не страшно, скорее забавно, и мы не сразу соображаем, что дикие вопли ипрыжки Мага не обычная дурашливость, а предсмертная агония. Стрелять по мухеневозможно, почти наверняка выстрел зацепит и нашего друга. Спасает положениеПат — подскакивает к Магу и бьёт муху прикладом своего автомата.

Оказывается, тварь весьма уязвима… главное, лишь попасть.

Полуживого и слабо стонущего Мага приходится тащить на себедо конца этапа, прежде чем удаётся найти аптечку.

— Забодай меня комар, — бормочет Зуко, приходя в себя иобретая способность говорить. — Руки-ноги еле шевелились! Гадость какая!Ребята, в следующий раз пристрелите меня, не хочу так мучаться!

Но нам не слишком весело.

— Шесть часов, — глядя на часы, говорит Чингиз. — Так…ребята. В «Лабиринте» сто этапов. Если мы прошли первые три за шесть… два часана этап…

— Двести часов! — радостно сообщает Пат то, что и так ненуждается в подсчётах.

— Почти восемь суток. — Чингиз морщится. — Но нам надоспать, есть, отдыхать, ходить в нужник… иногда — думать. Накидываем ещё двадня. Десять суток.

— Мы ещё ни разу не теряли никого из команды, — добавляет Маньяк.

— А ведь в этом случае нам придётся либо бросать своего,либо возвращаться к началу этапа и проходить его заново…

— Сложность будет нарастать… — Зуко становится серьёзным. —Пока воюем только с роботами. Дальше пойдут перестрелки с конкурентами… и людив облике монстров.

— Зато опыт появляется, — возражает Падла. — Скажешь, нет?

— Опыт и усталость, — замечает Нике.

Умница девчонка…

Сажусь с ней рядом, достаю из кармана пищевой рацион,найденный в разбитой боевой машине… может быть, поставленной для антуража, аможет быть кто-то и впрямь пытался пройти «Лабиринт» на миниатюрном танке…

Молча делим пайку.

И я вдруг ловлю себя на том, что не предложил еды большеникому. Ни Чингизу, ни Падле, ни Шурке, ни Зуко, ни Пату…

Эта еда не существует в природе! Она просто-напростонарисована! И мы можем сейчас, после третьего этапа, выйти из глубины, поестьнастоящей пищи, передохнуть. Никто из нас не умрёт от голода.

Но я распорядился своей находкой так, будто мы в настоящембоевом рейде на чужой территории. Поделился лишь с симпатичной мне девочкой…