делать красивый реверанс. Все остальное они тебе простят, — произнесла она и постучала в дверь. Нам открыли лакеи. Катарина потянула меня за собой, и мы вплыли в совершенно новый мир.

Я думала, что прием будет проходить в зале, но все оказалось куда интересней. Это терраса, выходящая к уютному саду. Насыщенный зеленый газон, расставленные столы с напитками и десертами, мягкие диваны и кресла, тихая приятная музыка. Обстановка больше напоминает не официальный прием, а посиделки закадычных друзей.

Тем не менее, стоило нам войти, как музыка стала звучать тише. На приеме присутствует пара десятков человек. Мой взгляд сразу выхватил лицо Вольфа, стоящего в черном фраке в окружении других мужчин. Мы смотрели друг другу в глаза всего секунду, но даже за это короткое время я поняла: он успел поволноваться за время моего отсутствия. Челюсти сжаты так плотно, что если положить ему в рот палец, можно лишиться все конечности.

— Добрый вечер! — поприветствовала всех леди Катарина. — Рада всех вас видеть! Позвольте представить вам Аннабель — мою новую фрейлину и воспитанницу!

Мы с ней репетировали эту сцену, а потому я послушно присела в реверансе. В этот момент взгляды всех присутствующих сошлись на мне, и я остро ощутила один из них, крайне неприязненный и жалящий. Подняв голову, скользнула глазами по всем присутствующим, но никто из них не выказывает явной неприязни. Кроме Вольфа, который пытается успокоиться, но продолжает сверкать желтыми глазами во все стороны.

Появление новой фрейлины никого особенно не впечатлило. На меня посмотрели, как на новый предмет интерьера, и быстро потеряли всякий интерес. Фух! Аж от сердца отлегло. Я-то думала, сейчас ко мне начнут подходить и общаться, но высокородные господа продолжили свои важные беседы. Только мужчины иногда бросают на меня ленивые заинтересованные взгляды.

Леди Катарина подошла к своей свите и присела на диван, в самый его центр. Я, наивная, надеялась примоститься рядом, но для меня не нашлось местечка. Ушлый фрейлины императрицы мгновенно сомкнулись вокруг нее плотным полукольцом, а сама она не обратила на это внимания. Что ж, не очень-то и хотелось. Я присела с края дивана и хотела осмотреться, но не тут-то было.

— Простите за опоздание! — раздался подозрительно знакомый голос от двери. — Ваша Светлость…Ваше Величество… Не обессудьте, задержали дела… — принялся извиняться он, но вдруг его взгляд остановился на мне. — Какое очарование! — воскликнул он со свойственной ему непосредственностью. Никого не стесняясь, это волчье чудовище направилось прямо к нам. — Леди Катарина, вы играете с нашими инстинктами, — заявил он и …склонился ко мне, чтобы поцеловать мою руку. — Какими судьбами здесь оказалась столь прекрасная леди?

— Это Аннабель, Чак, — сообщила ему Катарина. — Моя фрейлина и воспитанница, — произнесла она с едва ощутимым в голосе намеком.

— Воспитанница? — оборотень посмотрел на меня смеющимися глазами. — Позвольте пригласить вас на танец, прекрасная Аннабель? — с задорной улыбкой спросил он, предлагая мне свою руку.

Я застыла, сбитая с толку таким поворотом событий. Очевидно, Чак не знает о нашем маленьком спектакле или не до конца понимает его смысл. В любом случае, раскрывать мое инкогнито и кричать на весь дворец «О, наконец-то суженая императора соизволила вылезти из своего укрытия!» он пока не планирует.

Пауза затянулась, и я поняла, что нужно принимать какое-то решение. Вольф не спешит вмешиваться, а публично отказывать родственнику самого императора здесь явно не принято. Что ж, деваться некуда. Свою заминку я выдала за смущение и робко вложила ладонь в пальцы своего «телохранителя». Несмотря на то, что никто не танцует, Чак привел меня в самое свободное место и прямо на газоне начал танцевать. Одна его рука на моей талии, вторая крепко держит ладонь. Между нами ощущается напряжение, и могу поспорить, что оно нравится этому невыносимому волку.

Медленные, неспешные движения. Мы смотрим друг другу в глаза, и я не могу ничего поделать с тем, что готова прожечь его взглядом. А он, ирод шерстяной, улыбается и лукаво сверкает глазенками.

На очередном повороте я от души и с чувством наступила на его ногу. Волк на мгновение поджал губы, но быстро взял себя в руки.

— Ах, простите, я такая неловкая, — негромко извинилась я.

— Ну что вы, Аннабель, — расплылся в улыбке он. — Локости ваших рук можно только позавидовать, — очевидно, этот волк бессовестный имеет в виду то, что я раздела его догола.

— Вы ведете себя так, будто вам понравилось, — фыркнула я.

— Почему бы и нет? — томно поинтересовался он. От такой наглости я выпала в осадок.

— Я — суженая вашего брата, — прохладным голосом напомнила я.

— Неужели вы решили вспомнить об этом малозначительном факте? — ядовито поинтересовался Чак и прокрутил меня вокруг собственной оси. — Всего-то и требовалась капля усилий с моей стороны. Кстати, что это за спектакль?

— Идея леди Катарины, — хмыкнула я. — Представить меня как свою воспитанницу и разыграть «знакомство» с Вольфом, — ответила я и с удовольствием наблюдала, как гаснет улыбка на лице оборотня. — Да-да. Вы своим появлением испортили наше судьбоносное знакомство.

— Проклятье, — вырвалось у Чака. — Но сделанного не исправишь, а потому придется ваш план подкорректировать. Разыграем борьбу за внимание дамы, — подмигнул он мне.

— Либо вы сумасшедший, либо последний дурак, — выдохнула я, покачав головой. — Он же в лучшем случае выгонит вас из дворца. В худшем — покалечит.

— За кого вы принимаете Вольфа? — усмехнулся оборотень. — Он ценит своих людей.

Я отвела взгляд от своего партнера по танцу и мельком глянула на Вольфа. Тот все также стоит в окружении других мужчин, но во всем его внешнем виде читается такое напряжение, что впору императора отправить продышаться. Или мне кажется?

— Он явно недоволен, — ответила я Чаку, выразительно скосив глаза на Вольфа.

— Надеетесь, что он вас защитит? — снова задорно поинтересовался оборотень. — Аннабель, согласитесь, я очень благотворно влияю на ваши отношения. Вы уже видите в нем защитника, а не тирана.

— Вы ведете себя слишком раскованно, Чак, — заявила я.

— Беру пример с вас, прекрасная Аннабель, — заверил меня несносный оборотень и поднес мою руку к своим губам, оставляя на ней поцелуй. Я посмотрела в его глаза и увидела в них такой огонь, что мне стало не по себе. По телу прошла дрожь,