Танец закончился, и мы с Чаком перестали кружиться. Никто к нам так и не присоединился. Все это время я и он были единственными, кому пришло в голову потанцевать. Чувствуя себя глупо, я даже не пыталась изобразить из себя счастливую дурочку, на которую обратил внимание высокородный господин. Чак вернул меня на то же место, с которого забрал, и благоразумно отошел в сторону. Все женщины смотрели на меня, отслеживая реакцию и, очевидно, ожидая восторгов. А я сидела с таким лицом, словно это Чак отдавил мне все ноги, а не я ему.

Глава 33

— Аннабель, ты прекрасно танцуешь, — заметила леди Катарина.

— Благодарю вас, — ровным бесцветным голосом отозвалась я.

— Госпожа! — вдруг раздался восторженный девичий голосок, который в ту же секунду вызвал у меня необъяснимое отвращение. В одном лишь слове столько слащавой лести, что мне аж затошнило. — Добрый вечер! — перед леди Катариной нарисовалась молодая девушка моего возраста, в нежном платье молочного цвета, увенчанным алым поясом. Симпатичная, светловолосая, но до отвращения хитрая. Мне стоило только взглянуть в ее лицо, чтобы понять: на нем нет ни единой искренней эмоции. Каждое слово, каждый взгляд — все фальшь.

— Джейн? — удивленно вскинула брови императрица. — Как ты здесь оказалась? — опешила она, изумленно глядя на незваную гостью. Похоже, что присутствие этого молочного десерта сегодня не планировалось.

— Отец взял меня с собой, — милейше сообщила девушка, взмахнув пышными ресницами.

— Оу, — вырвалось у Катарины, которая явно растерялась от такой ситуации. Не понимаю, в чем проблема? Ну, подумаешь, пришла еще одна гостья на прием. Можно подумать, у них нет еще одного набора приборов для таких случаев. — Что ж, присаживайся, — кивнула она, и красавица примостилась рядом со мной. Вот ей-богу, других мест, что ли, нет?! Я и так не в настроении, а тут эта панна-котта на нервы действует.

— Вы новая воспитанница леди Катарины? — спросила она, и я в раздражении прикрыла глаза.

— Да, миледи, — ответила я так, как учила меня мать Вольфа. — А вы? — вернула я ей её вопрос. Джейн вывернула шею и посмотрела на меня со смесью недоумения и надменной жалости. Вот эти эмоции точно являются настоящими.

— Я невеста Его Величества, Императора Четырех Стихий и Повелителя Огня Вольфганга Корнелиуса Вензеслоса Сиджисвальда Лоренца Третьего, — без запинки отчеканила она.

Именно в этот момент я поняла, почему сразу не признала в Вольфе императора. Никто за пределами дворца не в состоянии выговорить его имя, а уж тем более запомнить эту абракадабру.

Стоп. Невеста?! Она сказала, что является невестой Вольфа?! Если до этого я сидела с устало-раздраженным видом, то теперь подобралась и посмотрела на клубнично-сливочный десерт уже совсем другим взглядом. Юная девушка, года на три старше меня. Стройная, с белой кожей и русыми волосами, которые придают ее образу особую нежность. Черты лица очень женственные, даже милые. В целом, весьма красивая девушка, воспитанная и приученная к жизни во дворце. Как раз то, что нужно Вольфу.

— Какая прелесть, — протянула я таким тоном, словно пожелала этой Джейн пойти к дракону на чертову гору.

— Разве вы не знали? — идеальные брови приподнялись. — Наша свадьба состоится уже в следующем году. При дворе все меня знают и относятся с должным почтением.

Ну, еще бы! Одно то, что она способна выговорить полное имя Вольфа заставляет зауважать эту целеустремленную особу. Даже я, и то восхищена гибкостью ее языка. Интересно, а Вольф эту самую гибкость уже оценил? Или до свадьбы «ни-ни»? Все ж это не деревенская девчонка, а дочка какого-то высокопоставленного шишки. Это со мной можно отдаться страсти, невзирая на обычаи и приличия, а с такими куколками, как эта, принято церемониться.

— Я безмерно рада за вас, — хмыкнула я в ответ.

Теперь вырисовывается два варианта: либо Вольф и его матушка водят меня вокруг пальца, либо этой панна-котте никто не сказал об изменении планов. Что-то мне подсказывает, что второй вариант куда более правдоподобен.

— Лорд Чарльзборг обратил на вас свое высочайшее внимание, — сменила тему Джейн. Не сразу я поняла, что под очередным трудновыговариваемым именем кроется личность невыносимого оборотня Чака. Лорд Чарльзборг? Кто им тут имена дает, зубодробильник, что ли?

— О, да, — сухо отозвалась я. — Я польщена, — надеюсь, мой голос звучит не слишком язвительно?

— Я слышала, он щедро одаривает своих любовниц, — льстиво протянул молочный десерт.

О, Лесная нимфа, лиши меня воображения! Я не хочу всего этого знать, не хочу.

— Боюсь спросить, откуда у вас эти сведения, — зачем-то решила уточнить я. Ну, действительно, интересно, откуда у невесты аж самого императора сведения о любовницах похотливого лорда?

— Шутите? — хохотнула Джейн. — О его романах знает вся столица. Своей последней пассии после расставания он подарил двухэтажный особняк в одном из лучших районов. Должно быть, вы в столице совсем недавно, раз впервые слышите об этом, — с притворным сочувствием вздохнула она, бросив на меня насмешливы взгляд.

— Да, я тут буквально час, — призналась я ей, не чувствуя никакого смущения. Джейн изумленно вскинула брови, когда поняла, что это не шутка.

— Вы никогда не бывали в столице? — никак не укладывалось в ее голове, что такое вообще возможно.

— Сегодня в первый раз, — откровенно призналась я ей.

— Откуда же вы родом? — она посмотрела на меня, как на нищенку, случайно забредшую в императорский дворец.

— Из провинции Ахайя, — ответила я миледи.

— Ахайя… — она нахмурилась, пытаясь вспомнить, что это и где находится. Позор! Невеста императора, а не знает самую зеленую провинцию империи, где растут самые густые леса. — Это ведь на другом конце света, — выдала Джейн и посмотрела на меня с сомнением.

— К сожалению, — вздохнула я, вынужденная с ней согласиться. Если бы это было не так, я бы наняла экипаж и уехала восвояси.

— Но кто ваши родители? — допытывалась панна-котта. Вот же, любопытная особа! Все ей нужно знать.

— У меня их нет, — устало ответила я, не скрывая своего желания вести с ней диалог. Но девушке мои эмоции совершенно неинтересны, она гнет свою линию.