— Но в таком случае как же вы стали воспитанницей леди Катарины? — с подозрением поинтересовалась леди Джейн.

— Это очень долгая история, — вздохнула я, не желая развивать эту тему. Джейн не собиралась сдаваться и намеревалась продолжить допрос, но помощь пришла откуда не ждали.

— Миледи, — раздался надо мной голос Вольфа. Сподобился! — Позвольте пригласить вас на танец?

От меня не укрылось то, как загорелись глаза леди Джейн, когда прозвучало это предложение. Она уже повернула голову, чтобы ответить заветное «Да», но в этот момент увидела, что Вольф протягивает руку не ей.

Сразу стало заметно тише. Все присутствующие смотрят на нас. Точнее, на императора, который приглашает на танец никому неизвестную фрейлину его матери. Откровенно говоря, хотелось сострить и ответить что-то вроде «Как будто я могу отказаться» или «Раз надо, то придется», но я удержала язык за зубами.

— Конечно, — произнесла вслух и выдавила из себя вымученную улыбку. Как минимум, этот танец избавит меня от расспросов Джейн. Хотя бы на то время, пока она отходит от шока и вновь пытается обрести дар речи. Потом-то, понятное дело, эта гарпия с меня не слезет.

Наверное, нужно было изобразить более воодушевленный вид, но я была так расстроена разговором с Джейн, что не смогла ничего из себя выдавить. Поэтому, когда сам императора обратил на меня свое высочайшее внимание, я пошла танцевать с таким видом, словно делаю ему огромное одолжение и вообще, устала его ждать.

В общем, повела себя самым естественным образом.

— О чем вы говорили? — очень тихо спросил он, как только заиграла музыка. Начался медленный плавный танец, Вольф закружил меня по зеленому газону.

— Леди Джейн сказала, что является невестой императора, — с самым невинным видом произнесла я и отметила, как Вольф напрягся всем телом. — Не знаешь, где он? — я заозиралась по сторонам, делая вид, что ищу кого-то.

— Не здесь… Не важно, Анна! — он начал нервничать. — Что еще она тебе сказала?

— О, леди Джейн сказала, что у тебя, оказывается, есть невеста, — приподняла брови я и в упор посмотрела на Вольфа.

— У меня была невеста, — не стал отрицать он. — Я потерял надежду, что когда-нибудь найду свою суженую, и принял решение передать силу той, кто не подарит мне наследника, равного мне. Свадьба должна была состояться в следующем году, — что ж, в этом его показания сходятся со словами леди Джейн. — Теперь ты понимаешь, как важна для меня? — прошептал он и подался вперед. — Я ждал тебя так долго… Аннабель, ты нужна мне, — в порыве эмоций он склонился к моему лицу, и со стороны этот жест наверняка выглядит как попытка поцелуя.

По террасе пронесся дружный изумленный выдох. Ох и пойдут теперь сплетни по дворцовым коридорам. Впрочем, такой старожил, как Вольф, не может этого не понимать. Раз уж я, далекая от всей этой этикетной публики, понимаю последствия, то он и подавно. Наверняка император намеренно провоцирует сплетни и демонстрирует, что ему небезразлична загадочная девочка в фиолетовом платье. Готовит общественное мнение к скорым изменениям в своей семейной жизни.

Жаль только, моего согласия забыл спросить. А точнее, и не собирался спрашивать.

— Погоди, но леди Джейн упомянула, что скоро состоится свадьба императора, — с недоумевающим видом сообщила я Вольфу. От меня не укрылось то, как он тревожно напрягся всем телом. — Это правда?

— Правда, — подтвердил волчара, и ни один мускул на его бессовестном лице не дрогнул.

— А он знает, что ты похитил девушку и пытаешься сделать ее своей женой через силу? — нахмурилась я. — Джейн сказала, что она из знатной семьи, а я никто, у меня даже родителей нет. Не получишься ли ты по шапке от императора за такой выбор? — пыталась решить ребус я. Глаза Вольфа тревожно забегали в разные стороны.

— Боги подарили мне тебя, и никто не вправе спорить с этим решением. Даже сам император.

— А когда у него свадьба? — я принялась играть на его нервах, как на арфе.

— Какая разница? — буркнул врунишка, не глядя на меня. Он все сильнее напрягается.

— Интересно же! Я думала, император это древний разваливающийся старик, а он уже жену подыскивает, — зашептала я.

— Что? Старик?! — вскинулся Вольф. — Почему старик?! — возмутился он.

— Ему же больше ста лет! — напомнила я ему.

— Ну и что?! Стихийники живут очень долго! Знаешь, как говорят? До двухсот лет еще длится молодость! — похоже, вопрос возраста очень заботит императора.

— Так ты в свои тридцать два, получается, еще ребенок в люльке? — подловила я его. Сложно не запутаться в том лабиринте лжи, который он сам нагородил. Вольф тряхнул головой и решительно произнес:

— Я взрослый, Аннабель, можешь не сомневаться. Давай поговорим о нас. О тебе и мне, о нашем будущем, — ловко сменил тему он.

— А о чем тут говорить? Тебе нужны дети от меня, а не я, — осадила я его, стараясь не поддаваться чувствам. Какая-то глупая часть меня отозвалась на слова Вольфа. Что-то внутри дрогнуло, потянулось к этому мужчине и его словам.

— Неправда, — выдохнул он и горько усмехнулся.

— А если вдруг выяснится, что у меня не может быть детей? — предположила я. — Что тогда?

— Ничего, — удивительно легко ответил Вольф. — Значит, такова судьба. Я подберу себе преемника, времени у нас много. Мы будем просто жить и наслаждаться друг другом.

— А если я все-таки могу рожать, то ты заставишь меня делать это каждый год, — я развернула разговор в другую сторону. Черты Вольфа вдруг стали жестче, глаза сверкнули чем-то недобрым.

— За кого ты меня принимаешь? — поинтересовался он. — Почему ты видишь во мне палача и мучителя?

— Действительно, с чего бы это? — саркастически хмыкнула я.

— Что мне сделать для того, чтобы ты наконец-то начала относиться ко мне нормально?! — спросил он с вызовом.

— Дать мне свободу, — прошипела я сквозь зубы ту истину, которую Вольф никак не хочет понимать. — Не держать меня в своем поместье силой, а дать возможность самой выбирать, где мне жить! Не тащить на бал, заключая сделку и обещая посетить родной дом, а пригласить, как приглашают всех женщин! Но зачем тебе все эти церемонии, правда? Ведь можно