врага. Ещё через мгновение Фриор уже стоял на спине монстра и протыкал своей железякой их противника.

В этот момент вражеские заклинания мгновенно исчезли. Мрак всё ещё стоял и растерянно наблюдал за случившимся, а паладин одним движением освободил меч и тут же воткнул его в монстра, на спине которого стоял. Нежить тут же повалилась на землю, словно кто-то обрезал все нити удерживающие её в стоячем положении. Легко спрыгнув с поверженного противника, Фриор спокойно пошёл к своим компаньонам.

— Ого, а это оказывается классная штука!

— Меня этой хреновиной не вздумай тронуть!

Мрак и Милана выдали эти фразы одновременно, но если девушка была полна энтузиазма и её глаза светились от интереса, то тёмный смотрел на непонятную реликвию с плохо скрываемым опасением. Неведомая железяка обладала столь же неведомыми возможностями, и при этом маг никак не мог почувствовать в ней ни следа чего-то необычного. Последнее и пугало больше всего.

— Да ладно, не надо так волноваться. Это же здорово, что каждый из нас является серьёзной боевой единицей. Вот теперь мы точно сможем со всем справиться и победить! — Девушка так и лучилась удовольствием.

Похоже, её всё же тяготило то, что паладин был самым слабым звеном всё это время.

— Ты вообще осознаёшь случившееся? Непонятное нечто прямо на наших глазах мгновенно пробило щит сильного мага, а потом так же мгновенно его убило. Не покалечило, а именно убило! Причём мгновенно! — Мрак куда больше волновался о неизвестных возможностях вроде бы обычной железки, чем об усилении их отряда.

— Ну и что. Я же не удивлялась, когда ты порталы строил. В мире полно вещей, которые нам ещё неизвестны!

Эта простодушная невинность в глазах девушки вызывала у тёмного странное желание ударить себя ладонью по лицу.

— Да ты и порталам должна была удивляться! Нельзя же относиться ко всему так легкомысленно!

— Мы долго ещё будем просто стоять? — прервал начинающийся спор паладин, — Я уже понял, что с реликвией нужно быть очень осторожным. Если честно, сам не ожидал, что всё будет именно так. В любом случае, у нас, похоже, есть новый проход, так что предлагаю пойти по нему.

Все трое посмотрели на ту дыру, из которой вылез их противник. Бой занял совсем немного времени, так что оплавленные стены творения Миланы всё ещё ощутимо отдавали жаром. А вот новая дыра в земле вполне позволяла спокойно спуститься.

— Я пойду первым, раз уж моё оружие настолько эффективно, — сказал Фриор и двинулся в нужном направлении.

— А вдруг там темно и ты ничего не увидишь? Точнее это же подземный ход, там точно темно! Так что вот тебе.

Сказав это девушка создала небольшой огненный шар, который вновь был раскалён добела. Как только он подлетел к паладину, то попытался занять место над левым плечом, но Фриор резко отпрыгнул в сторону.

— А можно чтоб было не так горячо?

— Ой, извините, не подумала, — смущаясь, казала девушка.

После пары манипуляций Миланы шарик стал совсем маленьким, да и завис теперь куда выше, но при этом светил он вполне прилично. Мрак же просто в очередной раз тяжело вздохнул и двинулся следом.

Глава 18. Ритуал

Они медленно шли по туннелю. Спуск оказался достаточно крутым, но всё же не вертикальным, так что особых проблем не доставлял. Паладин был впереди всех, готовый в любой момент встретить опасность своим чудо-оружием. И ему даже несколько раз удалось показать его в действии.

Как только в поле зрения появлялись ожившие трупы, они тут же кидались на живых, и мгновенно оказывались разрубленными на части. Всего одного удара внешне обычного железного меча оказывалось достаточно, чтобы полностью разрушить управляющие магические конструкты. И Мрак по-прежнему смотрел на происходящее с недовольством. Эта необъяснимая сила ему не нравилась и пугала всё сильнее. От подобных невесёлых мыслей тёмного отвлекла Милана.

— Скучно как-то, да и слишком легко. Встречаем нового врага, бах бах, и через пару ударов он погибает.

Мрак посмотрел на неё с удивлением.

— Я, конечно, помню, что у тебя мало опыта. Но ты что, вообще о сражениях магов ничего не знаешь?

— Ну как же. Меня учили, и нападать и защищаться. Причём я отлично справляюсь, если ты не заметил! Просто противники какие-то слабые… — закончила девушка обиженно.

— Радость моя, ты что, глупых книжек начиталась? Тех, где крутые маги стоят и перебрасываются заклинаниями покрасивше да позаковыристей? — тон тёмного был до тошнотворного снисходителен, — Если уж твой учитель тебе такого не говорил, то давай хотя бы я объясню. С другой стороны, раз он артефактор, то мог и не знать. В общем, слушай. Сражение это всегда поиск ответа ровно на один вопрос: кто кого быстрее убьет? Не покалечит, не выкачает запасы силы или ещё что-то там, а именно убьёт. Внезапное нападение мы не рассматриваем и считаем, что противники уже видят друг друга и полностью готовы. Так вот, убойная мощь практически каждого мага такова, что достаточно всего одного попадания по сопернику, оно же и будет последним. Даже простейший твой огненный шар, не слишком большого размера, разорвёт в клочья и меня, например, и нашего героя, махателя железками, и любого другого, в кого попадёт. А значит надо всего лишь попасть. С наведением на цель у заклинаний проблем нет, так что убежать или увернуться от большинства из них просто невозможно. При всём нашем превосходстве над людьми, никто и никогда не сможет двигаться быстрее лезвия ветра, летящего огненного шара или какого-нибудь другого заклинания. Точнее можно, конечно, но это ещё глупее, поскольку принесёт куда больше вреда самому двигающемуся с такой скоростью индивиду. Обсудим позже, если захочешь. Так вот, всё сводится к трём простым принципам. Ты должна ударить либо быстрее, чтобы противник не успел защитится, либо сильнее, чтобы его защиту продавить, либо качественнее, чтобы его защиту сломать, обойти или преодолеть иным заковыристым способом. Последнее сделать довольно сложно, и тут важное значение играет уже то, какую именно магию ты используешь.

— Ты хочешь сказать, что бои магов всегда выглядят так? Быстро, скучно и некрасиво? — Милана была крайне разочарованна.

— Ну почему же, — не согласился с ней Мрак, — Если значительно более сильный противник решит поиграть с жертвой, то всё будет и долго, и красочно, и даже совсем не скучно. Вот только, это всё равно серьёзный риск, на который идут крайне редко. На войне люди убивают друг друга, а не устраивают показательные шоу. Вот, например, наш предыдущий бой. Противник явно был сильнее и, скорее всего, мог достаточно