— Не сравнивай драку железками и использование магии, — хмыкнул Мрак в ответ.

— Вообще-то, мой учитель тоже говорил что-то подобное, — вставила своё слово девушка, — Порой самые разные и странные вещи могут помочь победить. Да и что делать, если ты столкнулся с более сильным и опытным противником? Не сдаваться же сразу. Всегда есть способ что-то изменить.

Тёмный уже хотел снова им возразить, но они наконец-то добрались до конца прохода и оказались в небольшой рукотворной пещере. Неаккуратные стены делались явно без попытки достичь какого-то качества. На них до сих пор остались следы скребков чего-то большого, вроде конечностей того существа, что вырвалось из земли перед ними совсем недавно. Причём центр той самой странной воронки, которую продолжал ощущать тёмный, был именно здесь. Вся энергия собиралась в необычном руническом рисунке. А самое гадкое, что там же, очень плотно прижимаясь друг к другу, стояли с пол сотни людей. Они были словно в прострации или в состоянии, напоминающем некий сон. Эти смертные почти не дышали, и их легко можно было принять за ещё один вид нежити, если бы Мрак сейчас не сосредоточился на анализе энергетической структуры всего что его окружало.

— Гадство, так вот куда вели тех несчастных, — паладин хмуро разглядывал неприятную находку.

Милана тоже смотрела на людей, вспоминая их первую встречу с Фриором. Кто бы мог знать, что уже тогда, в самом начале своего пути, она начала вмешиваться в планы местного злодея.

— Мне нужно всё тут изучить, будьте осторожны, — Мрак аккуратно приблизился к руническому рисунку.

— Да что тут изучать? Сломать всю эту гадость и всё! Нужно только решить что делать с людьми, — Похоже, паладина интересовали несколько иные вопросы.

— А ничего ты с ними не сделаешь. Даже если попытаться снять контролирующие заклинания, их всё равно уже не спасти, — темный пробормотал это, продолжая вглядываться в знаки и переплетения линий.

— Так ты можешь их вылечить? А другим сможешь помочь? — Милана всё ещё помнила ту группу несчастных, которых они просто оставили позади, не представляя как вернуть тех в нормальное состояние.

— Ты меня что, не слушаешь? — маг отвлёкся и посмотрел на девушку, — Некого тут лечить. Им, по сути, мозги выжгли. Максимум что можно сделать — это позволить им жить безвольными идиотами, не способными о себе позаботится. Как по мне, уж лучше спокойно умереть. К тому же, если вы забыли, мы посреди вражеской территории и тратить свои силы непонятно на что я не собираюсь. Да и куда они отсюда денутся после всего? Не вести же их с собой, надеясь на чудо.

— Предлагаешь просто бросить всех здесь? — паладин был явно недоволен таким вариантом.

— Совсем дурак? — теперь тёмный смотрел на него, — Я не особо понял, что тут пытаются сотворить. Либо нечто гениальное, либо нечто безумно глупое. Но одно могу сказать точно: эти люди используются как дополнительный источник энергии, для запуска ритуала в нужный момент. Поэтому, оставлять их в таком состоянии никак нельзя. Опять же, в этом случае смерть будет актом милосердия, если тебе так проще примириться с действительностью.

— Мне это не нравится… — Фриор хмурился всё сильнее.

— А реальность штука жестокая, она и не должна кому-то нравится. Уж тебе ли не знать, — Мрак немного обошёл стоящую перед ними толпу, — Всё это явно часть чего-то большего, и даже если мы здесь всё разрушим, проблема может не решиться. Думаю, подобных подземелий ещё несколько, — тёмный остановился и указал рукой на пустое место, — Примерно здесь некий канал связи, который…

Не успел он договорить, как Фриор был уже рядом, и просто рубанул по воздуху своим чудо мечом. Мрак так и застыл с открытым ртом и глазами, расширившимися от ужаса. Однако, больше ничего не происходило и вроде бы все они по-прежнему оставались живы.

— Я что, не попал? — паладин вопросительно смотрел на мага.

Тёмный только тяжело выдохнул и закрыл лицо ладонью. В который уже раз за последнее время…

— Я же говорил вам не двигаться, хоть сейчас послушай меня внимательно. Здесь такая концентрация тёмной энергии, словно десяток магов всю свою силу сливали. Если это мгновенно выпустить в окружающий мир, то нас просто на кусочки разорвёт. И нет, ты вполне себе попал, и даже связь разрушилась. Вот только нам сейчас банально повезло.

— Мне кажется, ты просто не понимаешь что за оружие сейчас в моих руках! — взгляд Фриора был полон превосходства, он уже вполне осознавал, какой невероятной была эта реликвия.

— Это ты кое-чего не понимаешь, — тёмный попытался передать своим выражением лица всю ту бездну презрительного раздражения, которое его одолевало.

В руках мага появились два крупных тёмных шара, размером с человеческую голову, и оба они рванулись к паладину. Фриор среагировал на одних инстинктах, поражая летящие заклинания своим мечом. И если один из них просто бесследно исчез от первого же касания, то второй лопнул с глухим хлопком, обдав парня волной странной серой пыли. Только вокруг клинка оставалась свободная зона, в которой вся пыль мгновенно сгорала. Фриор уже готов был рвануться вперёд, продолжая бой, когда между ним и тёмным возникла полупрозрачная стена огня.

— Прекратите, мы здесь не для этого! — девушка была в ярости.

— Вот тебе наглядная демонстрация, — сказал Мрак, будто ничего и не произошло, — Первое — это стандартное заклинание, которое просто исчезло. И, к счастью, связь была примерно такого же типа. А второе — это уже составной конструкт. Вложенная часть сработала после разрушения оболочки. Если бы здесь был именно этот тип связи, мы бы все уже умерли. Так что повторю: нам просто повезло, что создавший всю эту непонятную хрень не подумал о такой банальной защите. То ли ради экономии, то ли просто не верил, что она может понадобиться.

Огненной стены уже не было, и Фриор даже успел успокоиться, опустив оружие. Вся та пыль, которую породило заклинание тёмного, почти мгновенно исчезла, как только коснулась его. Никаких следов воздействия на себя паладин не ощущал.

— И что ты предлагаешь? Просто убить этих несчастных? — Милана смотрела на своих товарищей несколько растерянно.

— Ещё раз: реальность — жестока! — тёмный внимательно посмотрел в глаза обоим, — Мне кажется, вы всё ещё думаете, что тут какая-то сказка. Ну ладно девчонка, у неё нет понимания того, какова жизнь. В таком возрасте мы все считаем себя бессмертными и способными спасти весь мир. Но ты-то вроде более опытный, — теперь Мрак смотрел только на паладина, — Или новая игрушка настолько вскружила голову?

— Не надо думать, что я