Старый открыл было варежку, но тут же медленно прикрыл обратно, понимая, что сейчас ничто не поможет. Коли девка закусилась, молчи виновато и не выступай. Он начинал смутно подозревать о причине ее гнева, но сразу отвергал догадку, казавшуюся ему вовсе уж неуместной.

Детектор в руках указал аккурат полдень, и стрелка метнулась вправо, извещая о наличии аномальной активности. Сжав кулак, сталкер предупредил напарников: что-то происходит.

– Приперлась, кажись. Теперь внимательно, не пропустите.

По колосьям пробежала волна, острием направленная в ту сторону, откуда слышались детские голоса. Сталкер почувствовал, как пульсирует тяжесть в голове в такт покачиванию стрелки прибора.

Он убрал ставший ненужным детектор, поморщился, пережидая укол в висок, и увидел гримасу Мстиши, прижавшего ладонь к голове. Парень с непривычки чуть не стонал сквозь сжатые зубы.

– Дыши ровнее, не напрягайся. Твоя интуиция ее чует, так что теперь расслабься и старайся засечь полуденницу глазами.

Спокойный тихий голос командира помог, лицо молодого напарника разгладилось. Девица, очевидно, чувствовала себя отлично. Она вертела головой, что было заметно даже под капюшоном. В этот момент раздался негромкий смех и мелодичное пение, красивый женский голос выводил незнакомые слова. Он то хрустально звенел, то страстно шептал что-то. Вопреки ожиданию, Старый легко преодолел зов нечисти, хоть и покрылся мурашками, радуясь, что под его маскировкой это безобразие не видит Заря.

Босые ноги невесомо ступали по полю, и колосья гнулись в стороны, будто пытались избежать прикосновения злой обладательницы прекрасного голоска. Яркие искорки, мелькающие где-то возле деревенских домов, замерли и стали приближаться. Больше ждать было нельзя, сталкер привычно замер, а затем вогнал болт в бедро скользящей навстречу бегущим детям твари.

Полуденница осеклась на полуслове. Удивленно глянув на стройную ногу, она легко выдернула граненую стрелу, даже капли крови не осталось. Рассевшаяся было кожа сомкнулась, истирая след раны, и нечисть вновь запела, продолжив свой путь.

Мстиша кинулся на удаляющуюся фигурку, повалил ее и прижал к земле. Нечеловеческая сила сжала запястье с ножом, узкие зрачки уставились на парня, губы скривились в усмешке, обнажая множество мелких острых зубов. Нечисть оплела длинными пальцами кулак наглеца, не давая выпустить нож, лезвие приблизилось к груди побагровевшего от усилия охотника, нацелилось туда, где под одеждой билось его сердце.

Удар – и клинок вырвался из пальцев Мстиши, отлетая далеко в сторону. Заря ногой сбросила опешившую нечисть, занесла над ней меч. Полуденница разглядела оружие, вдруг тонко взвизгнула и стремительно откатилась дальше, вскакивая на ноги. Тощая фигура, обрамленная длинными белыми волосами, секунду глядела на троих противников, а затем бросилась прочь.

– Заря, осторожнее! – проорал сталкер в спину удаляющейся воительнице. Он сграбастал напарника за ворот, поставил его на ноги и бросился вдогонку.

Стремительная полуденница скрылась за избами, куда уже спешили крестьяне. Дети бежали к родителям, громко вопя от страха. Старый увидел, как все они последовали за нечистью, и чертыхнулся. Вбежав в деревню, охотник направился к одной из изб, ориентируясь на громкие голоса.

Внутри стоял гомон, слышались отдельные выкрики. Распихавший толпу Старый остановился, увидев стоящую с обнаженным мечом в руках Зарю. Перед ней две совершенно одинаковые женщины с криками рвали друг у друга из рук заходящегося плачем ребенка.

– Это что за дурдом? – негромко проговорил сталкер, но его услышали все.

В воцарившейся тишине в избу ввалился Мстиша и замер с открытым ртом. «Близняшки» совершенно одинаково испуганно пялились на охотников, вокруг них образовалось кольцо из жителей деревни, пятившихся подальше от «нечистой силы».

– И кто из них нормальная? – поинтересовался у напарницы Старый, но та только пожала плечами.

Можно было вывести отсюда обеих, развести по разным избам и поглядеть, как поведет себя детектор, но сталкер побоялся, что полуденница сбежит, да еще и поранит кого-нибудь. Тут ему в голову пришла интересная идея, которую однажды уже реализовал царь Соломон.

– Что ж, уважаемые, как вы видите, мам целых две, а ребенок один, – начал Старый. – И кому прикажете дите отдать?

Деревенские молчали, изумленные таким поворотом дела. Из-за их спин выглядывали ребятишки, со страхом и жгучим интересом разглядывавшие двух женщин, как две капли воды похожих друг на друга.

– Ладно, сам решу. Заря, дай-ка мне меч.

Глянувшая на старшего девица без колебаний протянула клинок. Сталкер пару раз махнул им, но так и не смог определить, кто же из двоих «копий» больше напуган видом грозного кладенца. Вздохнув, он взял не поделенного пацаненка за плечо.

– Сим постановляю, что обеим достанется по равной половине! – провозгласил Старый и от души замахнулся на хлопающего глазенками мальчишку.

Одна из женщин закатила глаза, падая в обморок, вторая же бросилась под меч, заслонив собой ребенка.

– Не надо, не трогай его! Я та, кого вы ищете! – прозвенел в полной тишине ее голос.

Обалдевший Старый, ждавший вообще-то совсем другой реакции и развязки, нашел в себе силы скептически хмыкнуть, тогда вторая встала перед ним и опустила голову. Через мгновение на сталкера глянули нечеловеческие глаза с маленькими зрачками, длинные белые волосы окутали сгорбленные плечи.

Старый опустил меч, и шагнувшая к нему Заря остановилась, не сводя с полуденницы странного взгляда. Мстиша прижался к дверному косяку, он одновременно удивленно рассматривал нечисть и грамотно перекрывал выход, будто забыл, как совсем недавно эта нечисть легко одержала верх и едва не заколола парня его же оружием.

– И зачем ты себя выдала? – поинтересовался Старый, чувствуя себя не в своей тарелке от всего происходящего. – Сейчас бы уже могла чесать отсюда во все лопатки.

Полуденница молчала, глядя перед собой отсутствующим взглядом. Крестьяне опасливо косились на грозную героиню страшной сказки, воочию представшую перед ними.

– Ладно, как говорит одна знакомая ведьма. Где ребенок, которого ты вчера похитила?

– Я покажу, – кротко ответила нечисть. – Ступай за мной.

Трое охотников шагали вслед за медленно бредущей полуденницей, растерявшей свою легкую походку. Казалось, впереди идет седая пожилая женщина, на плечи которой давят все ее прожитые годы.

Недалеко от поля кивавших вслед процессии колосьев среди раскидистых ив открылся холм, у его подножия темнел вход в пещеру. Сталкер не успел остановить хищницу, она шагнула внутрь. Зажженный фонарь разогнал потемки, охотники вошли следом. Державшиеся на расстоянии крестьяне столпились у входа.

Вскоре чужаки вернулись, ведя за собой троих детей, за ними на свет вышла и полуденница. Двоих, мальчика с девочкой, тут же забрали плачущие женщины, только светленькая девчонка переминалась с ноги на ногу, доверчиво держа ладошку в руке воительницы и постоянно оглядывалась на еще больше сгорбившуюся беловолосую фигуру.

– Чей ребенок-то, уважаемые? – поинтересовался Старый,