– Наконец-то ты прекратил моими словечками пользоваться, – одобрил сталкер, водя оптикой по деревьям.

– Мне нравится, как ты разговариваешь, – на удивление мягко произнесла Заря, и Старый оторвался от бинокля, чтобы шуткой поддержать девицу, но увидел, что та обращалась к нему. Сталкер поспешил вернуться к разведке обстановки, прикрывшись от происходящего ладонями в перчатках и биноклем.

Неловкое молчание затянулось, при этом Мстиша еле сдерживался, чтобы не высказать все, что думает о старшем товарище. Вроде взрослый человек, а ведет себя, как юнец. Отношение Зари к старшему видно и без бинокля, а поди ж ты…

– Ну, товарищи охотники, что будем делать? – произнес наконец Старый. – Нам необходимо миновать весь этот сброд, чтобы мутант не засек.

– Обойдем? Все равно Лютая ожидать, без него нам биться не след.

– Мстиш, ты вдругорядь смекай, об чем глаголишь. Нешто мы измыслим кипиш помимо нашего побратима? – выдал сталкер, и девица прыснула, зажимая рот. Докатились, смеется над дурацкими шутками. Попал ты, Старый.

– Прости, наставник, – серьезно кивнул парень, сам стараясь не расхохотаться.

– Ничего, это нервное. Я понимаю, конец пути, мы в квесте давно, подустали. Давайте соберемся и завершим начатое, я домой хочу.

В воздухе повисло молчание: сталкер высказал то, о чем не хотелось думать ни Мстише, ни Заре. За всеми приключениями казалось, что в конце пути Зло сгинет, а расставаться не придется. Получится ли уйти с ним или вовсе Старый останется здесь, будет и дальше водить свою малую ватажку в поисках чудовищ? А вот сейчас пришло понимание: он уйдет, как только сгинет мутант. Если сгинет. А нет – так тем более ничего хорошего уже не случится.

Старый, осознавший, что сильно огорчил напарников, искал нужные слова.

– Вот бы мне патронов побольше, тогда всю эту шелупонь можно перещелкать за минуту, – перевел он разговор на более актуальную тему.

В ответ ни слова. Да и что тут скажешь? Если бы да кабы… нет патронов, как и нет надежды на то, что сталкер изменит свое решение. Дом – это святое, всяк понимает, но думать о скором расставании вовсе никакой мочи нет.

– Так, «отмычки», ну-ка, в себя пришли! – возмутился Старый, сознавая, как неубедительно звучат его слова. – Сейчас собрали все свои умения, будем прорываться без боя! Двигаться плавно, как я учил. В сражение вступать только в крайнем случае. Задача – пробраться так, чтобы ни один дурень не учуял. Пошли.

Три силуэта растворились в буйной растительности, колышущейся на ветру. Знай, что тут кто-то прячется, и то не найдешь. Двести метров до «охраны» периметра – ничего, даже вороны не забеспокоились.

В который раз сталкер порадовался, что в услужении у деструктора оказались лишь серые вороны. Они, конечно, сообразительные существа, но и в подметки не годятся угольно-черным во`ронам. Вот кто умен до жути.

Как бы подействовал на ворона псионик, выяснять не хотелось. Ползем дальше, товарищи охотники. Сто метров. Как же хочется «просканировать» местность, но есть опасение – засекут. Тише, зверушки, тут никого нет. Так, три листочка, оторванные от ветки, летят себе, подхваченные ветерком. Туман редеет, жаль. Ничего, осталось миновать метров пятьдесят.

Когда охотники уже слышали тяжелое дыхание подневольных созданий, вынужденных топтаться здесь, на краю леса что-то неожиданно произошло. Охранники вдруг встрепенулись, подняли головы, прислушиваясь к неслышному приказу, и исчезли в чаще.

– Я уж подумал, что кто-то коленом хрустнул, – выдохнул замерший сталкер. – Чего это они? Новую гадость готовят или как?

– Скоро узнаем. Думаю, стоит подобраться поближе к становищу и глянуть, что к чему, – отозвалась Заря.

Старый осторожно проверил ближайшее пространство – никого, ни единой души. В сердце закралась тревога. Что-то случилось, раз моментально сорвались с места все «пособники» деструктора, сняли кордоны и больше не пытаются отловить группу охотников. Лютай погиб? Попал в плен? Это будет очень скверно.

– Я веду, Мстиша замыкает. Двинули, – приказал Старый, поднялся с земли и семенящим шагом заскользил вперед.

Лес будто вымер, звенящая тишина заставляла нервничать. Никого вокруг, лишь где-то далеко позади – обычная лесная жизнь. Что же этот чертов мутант задумал?

Отмахав с километр по следам убежавшей охраны, Старый заметил, как отклоняется в сторону от местонахождения лагеря. Он свернул с протоптанной множеством ног дорожки и повел группу туда, где должен был находиться деструктор.

Охотники остановились, когда до становища осталось метров пятьсот, ближе сталкер подходить побоялся. Снова протянув невидимую ниточку «сканера», Старый нахмурился. Никого. Вообще ни одной живой души.

Терзаемый смутными подозрениями, сталкер повел охотников вперед. Кое-как пополнив запас болтов после предыдущей схватки, он вновь вооружился самострелом, неся его настороженным. Триста метров до точки. Двести. Ни единой живой души. Ушел, гад!

Старый крепко выругался и уже не скрываясь вошел в опустевший лагерь. Вонь разложения ударила в ноздри, Мстиша за спиной закашлялся. Пришлось на ходу обвязать лица платками, иначе можно было задохнуться. Рои мух снимались с места, спугнутые людьми, чтобы через пару секунд вновь сесть на гниющую плоть.

Зарю мутило не столько от запаха, сколько от вида останков, брошенных мутантом. Позади хрипло дышал молодой напарник, на Старого же, казалось, ничто не производило впечатления. Он все ускорял шаг, уже почти бежал.

Достигнув центра лагеря, командир рявкнул через плечо:

– Ждать здесь! Смотреть в оба!

Он подобрался к подобию жилища, возвышавшемуся посреди лагеря, и вошел. Внутри было пусто. Разворотив ударом ноги импровизированный трон, Старый плюнул со злости и вышел наружу. Грамотно бдящие охотники не отреагировали на его появление.

– Вольно, – выдавил сталкер. – Никого здесь нет.

При этих словах виски сжало, и Старый на миг поддался панике. Нет, это не деструктор, просто интуиция заработала.

– Кто-то приближается. Одиночка. Направление – на шесть часов.

– Это тот злодей? Деструктор?

– Нет, вряд ли. Он бы уже попытался давить на мозг. Давай внимательнее, Мстиш.

Отступив в заросли, охотники заняли позицию, откуда был виден весь лагерь. Болт лег на свое место в желобке, и теперь сталкер целился в направлении, откуда приближался противник.

Опытный в стычках с деструкторами Старый не стал разделять группу, чтобы в случае нанесения ментального удара не потерять товарищей. Сам он сможет устоять и поможет справиться с псионической атакой. Если, конечно, это именно мутант тащился сюда.

Успев проанализировать ситуацию, сталкер уверился в ложности такого предположения. Во-первых, деструкторы не ходят в одиночку, так они представляют собой достаточно легкую цель. Во-вторых, слишком быстро двигается, бодро так вышагивает.

Кусты на другом конце лагеря раздвинулись, и из них вышло нечто, отдаленно напоминающее человека. Пришелец был высок, худ и космат, волосы свисали на лицо, закрывая его от постороннего взгляда.