присосок соединили голову и кусок металла, что-то запищало там, где сидели люди в белых халатах. Они тут же оживились, стали щелкать непонятными переключателями. И тут в висок впилась игла.

Это было так больно, что он закричал. Но боль лишь усилилась: все новые острия впивались в кожу, проникали под нее, нащупывая нужные точки. Нервные окончания содрогались, когда холодный металл касался их.

Тело выгибалось, рвалось из страшного кресла, однако не могло освободиться. А когда щелкнул рубильник, человеку показалось, что все тело охватил огонь. Глотка издавала нечеловеческий вой, встревоженные люди вскочили со своих мест, на экранах, повернутых в сторону истязаемого, сходили с ума бегущие кривые.

Рев сирены ударил по барабанным перепонкам, и человека в кресле скрутило в жуткой вспышке. Грохот взрыва похоронил все живое, что находилось в лаборатории.

Деструктор вырвался из оцепенения и поднял руку. В сжатом кулаке торчал окровавленный кусок дерева, вырванный из трона. Мутант не чувствовал этого, он вспомнил боль, которую ему причинили там, в проклятом подземелье. А еще он вспомнил Старого…

Будущий хозяин этого мира вырвал деревяшку из ладони и отбросил ее в сторону. Армия снаружи, созданная силой нечеловеческого мозга, покорно выполняла то, что он велел. В измененном мозгу новые воспоминания сложились в новый план.

С тех пор как деструктор появился здесь, живые создания, что избежали печальной участи порабощения, давно покинули этот лес, и за ним закрепилась дурная слава. Все чаще из страшных дебрей выбирались посланные злой волей существа, нападавшие на всех, кого находили.

Впрочем, людей умный мутант пока избегал трогать, зная, чем это может обернуться. Немало походивший по Зоне деструктор частенько становился объектом охоты со стороны сталкеров и не раз еле уносил ноги от опасных противников, вооруженных жалящими на расстоянии предметами. Мутант опасался людей, но помнил их вкус и жаждал его все сильнее.

Происходящее не осталось без внимания богов, обеспокоенных появлением страшной угрозы. Не все они задумывались о том, как сберечь мир от надвинувшейся беды: злая Морана оценила возможность заполучить столь сильного союзника в борьбе против ненавистных собратьев и их смертных потомков.

Слуги богини вились вокруг страшного создания, вот только деструктор, казалось, их не замечал. Он не мог воздействовать на помощников Мораны, зато и прислужники Зла не могли похвастать перед хозяйкой хоть какой-нибудь ясностью. Даже навьи безуспешно искали слабое место, брешь в темной душе мутанта.

Взбешенная Морана казнила всех подряд, но никакие ухищрения не помогали. Деструктор следовал одному ему известному плану и не поддавался ни на какие приемы.

Однажды в лагере мутанта появилась женщина. Она шла, не оставляя следов на земле, и поначалу на нее никто не обращал внимания. Засекший новое сознание псионик сначала заинтересованно следил за пришелицей, потом осторожно атаковал ее разум, однако та просто не заметила усилий мутанта. Женщина обходила лагерь, рассматривая и изучая все вокруг.

По неслышному приказу четверка волков-оборотней приблизилась к гостье, скаля острые клыки. Незнакомка без тени испуга смотрела на монстров и легко увернулась от ловкого чудовища, стоило тому броситься на нее. Тогда вся четверка, неистово рыча, накинулась на странную пришелицу.

Женщина, хохоча, избегала клыков и когтей, а когда разозленный деструктор наслал на нее еще десяток сильных и свирепых слуг, она растворилась в воздухе. Потерявшие из вида жертву чудовища набросились друг на друга, выходя из-под контроля хозяина, и вскоре роща была залита их кровью.

Рыча, визжа и воя, среди вековых деревьев катался клубок тварей, терзающих друг друга. Упыри рвали дрекаваков, кикиморы впивались в плоть равков, мертвецы железными зубами грызли оборотней.

Животные разбежались по сторонам, и те, кому посчастливилось выбраться из страшного леса, не вернулись под колпак ментального контроля. В этот день мутант растерял значительную часть своих слуг. Впрочем, их трупы еще долго служили едой ему и выжившим существам.

С тех пор деструктор стал осторожен, понимая, что этот мир населен не только едой, но и созданиями, с которыми он пока не научился бороться. А дочь Мораны, вернувшаяся из того леса, посоветовала матери забыть о странном «союзнике».

В это же время прекратились нападения на Лютая, и охотник наконец вздохнул свободно. Посланники злобной богини просто исчезли, а отправляемые мутантом слуги перестали беспокоить опытного сокрушителя чудовищ, превратившего свое новое убежище в неприступную крепость. Место это охотник нашел, когда Старый и Мстиша ушли в Старый Город, здесь Лютай начал поиски союзников, способных помочь в битве с новым Злом.

От Старого все так же не было вестей, а расползающееся пятно захватываемых мутантом земель требовало быстрейшего вмешательства. Пришлось вновь побеспокоить Волоса.

Бог будто и не покидал трона, на котором в прошлый раз принимал охотника, даже поза не изменилась. Глубокая тень пролегла на будто вырубленном из камня челе, зато живые глаза горели неукротимым огнем.

– Что нового скажешь, Лютай? – наигранно сурово обратился Волос к стоящему перед ним человеку. – Или тебе нравится отвлекать меня от дел?

– Не гневайся, батюшка Волос, – поклонился богу охотник. – Только вздохнул свободно от бесконечных набегов, раны перевязал, и сразу к тебе. Вот и, почитай, все мои новости. А что скажешь ты? Что слышно о нашем общем деле?

– Ведаю, закончились у Мораны силы. Зла она на пришельца, не осилила под себя подмять. Да и приспешничков своих подрастеряла: с одной стороны вражина их к рукам прибирает, а с другой – ты ведьмино семя прореживаешь. Лютует злая богиня, решила пока отступиться.

– Добрая весть! Дышать легче, можно теперь силы положить на пришлеца из грядущего. А как там наши герои? Что с ними? Нашли ли воина в подмогу?

– Закидал ты меня вопросами, не знаю, на какой и ответить. Лучше сам смотри.

Перед взором Лютая возникли Старый и Мстиша. Охотник видел, как напарники идут по лесам и полям, приближаясь к Старому Граду. Как помогают людям, изводя чудовищ, как становятся боевыми товарищами, спасая друг друга от когтей Зла.

Иногда плакать хотелось, глядя на ошибки молодого парня, иногда – смеяться от приключившегося с охотниками, но нередко и кивал Лютай счастливо, радуясь успехам, как было, например, с маленькой свидой.

Словно оказавшись на месте Мстиши, дивился он на трех сестер, которых сам никогда не видал. Волос глядел на зачарованного охотника и улыбался в бороду.

В Старом Городе Лютай вместе с напарниками переживал бой и раны Старого, молча поражался тому, как нашелся лучший воин. Девка, вооруженная заслуженным охотниками мечом, поначалу заставила недоумевать, однако после смерти болотного призрака Лютай проникся к ней восхищением и полностью одобрил выбор напарников, чем вызвал смех бога.

Увидев, как троица отпустила полуденницу, Лютай