на морозе было проще с ним обращаться. Ты же собираешься на добычу за ворота? С тяжелым инструментом с нашей погодой ты долго не протянешь.

— Понимаю.

Кивнув, я уверенно развернулся и двинулся прочь. Идти с топором в руках было глупой затеей. Продолжая продвигаться прямо в сторону врат, я снял со своего плеча сумку, осторожно открыл ее и уложил топор между вещей так, чтобы он оказался прямо по середине.

Конечно, я понимал, что для битвы с волком этого могло быть мало, но также я понимал, что мог пропустить открытие врат, если бы не ушел с рынка прямо сейчас. Толпа ожидавших северян была все ближе. Прокручивая в голове все факты о случившемся, я все никак не мог успокоить дрожь. Мое тело будто все еще переживало момент гибели, и ничто не могло избавить меня от этих мыслей.

«Не самая приятная смерть, — думал я, вспоминая о клыках волка, — даже отрывание шеи монстром лучше этого, потому что тогда я хотя бы умираю почти сразу».

Тяжело дыша, я добрел до нужного места и остановился. Несмотря на все омрачающие события, кое-что хорошее в произошедшем все же было. По крайней мере теперь я знал, что точка воскрешения могла меняться. Мне даже не пришлось долго гадать над тем, почему именно так произошло. Ответ был всего один: раз сместилось место основного сюжета, тогда и я вместе с ним изменил точку воскрешения.

— Куда собрался, Рон? — прозвучал зов со стороны.

Уже зная, кто это был, я попытался натянуть на свое лицо улыбку и расслабленно развернуться.

— На охоту, Тесар.

Стражник, услышав мой ответ, порядком удивился. Перестав улыбаться, он взволнованно посмотрел на меня и спросил:

— Кого ловить собрался?

Кровожадная улыбка растянулась на моих губах. При мысли о том, что у меня действительно был шанс поймать эту зверюгу, я чувствовал неописуемый восторг.

— Белого волка.

Тесар недоверчиво нахмурился. Возможно, из-за моих слов, а, возможно, и из-за моего взгляда, он становился все напряженнее.

— Они очень редки и опасны.

— Я знаю.

— Рон, даже наши охотники иногда погибают от их клыков, а ты — чужак. Никто не удивится, если ты снаружи умрешь просто от холода, а от лап хищника подавно.

— У меня нет другого выбора, Тесар. — Я устало выдохнул. — Этот волк и то, что он охраняет, нужно мне для того, чтобы спасти одного товарища. — Повернувшись к величественным вратам Бригир, я окинул взглядом всю их поднебесную высоту и спокойно добавил: — К тому же, даже если я умру, можно попробовать снова.

Тесар сначала удивился, а затем усмехнулся и спросил:

— Шутник, да?

— Есть такое. — Я был готов рассмеяться. — Открывай давай. Люди заждались.

Тесар прикрыл левый глаз и недовольно поморщился. Будто уже смирившись с моим решением, он развернулся и громко воскликнул:

— Открывай!

* * *

Очередной путь до нужной пещеры все еще был утомительным, но чуть более легким, чем раньше. Пусть мое тело все также не было подготовлено к длительным прогулкам на таком морозе, однако понимание примерного расстояния успокаивало меня всю дорогу. Не даром же уже известный путь кажется короче, чем неизвестный?

Снова оказавшись на вершине пещеры, в этот раз вместо прыжка я все же решил обойти склон стороной и добраться через нормальный проход. Это заняло примерно десять или пятнадцать минут дополнительного шага, но, по крайней мере, не травмировало мои руки.

Оказавшись у входа в пещеру, я глубоко вздохнул. Когда я находился на солнечном свету, казалось, что внутри был кромешный мрак, но стоило мне начать делать первые шаги внутрь, как постепенно глаза начали привыкать к темноте. Затем, когда дневной свет и вовсе оказался где-то вдали, постепенно в пещере я начал замечать те самые светящиеся кристаллы. То тут, то там они появлялись на пути и освещали мне дорогу.

Добраться до нужной части пещеры не составило труда — она оказалась не такой глубокой, как я думал изначально. Оглядываясь по сторонам, я попытался понять, где же было то место, в которое я впервые рухнул, а также попытался найти того, кто скрывался здесь во тьме.

Обнаружить первое мне удалось все-таки раньше. Решительно зашагав вперед, я подошел к валунам, поставил на них сумку и начал разбирать свои вещи. Первым делом я вытащил крупный деревянный короб для Освальского корня, а затем и схватился за рукоятку топора.

Со стороны прозвучали тихие шаги. Я бы не смог расслышать их, если бы не знал, что где-то здесь меня должен был поджидать зверь. Осторожно продолжая подкрадываться ко мне, волк был все ближе, а я был все напряженнее.

Раздался тихий стук отскочившего от лапы камня. Услышав его, я резко вынул топор из сумки, развернулся и замахнулся им. Зверь в этот момент с разинутой пастью уже летел прямо ко мне и я, как и в первый раз выставив перед собой сумку, успел защититься от его клыков.

Мое лезвие попало прямиком в шею этого крупного создания. Оно вонзилось в него, но не отрубило голову. Зверь повалился на меня, но валуны, находившиеся позади, не позволили мне упасть. Тогда, окончательно выпустив сумку из своих рук, я потянул на себя топор, вынул его из брызжущей кровью плоти и замахнулся вновь.

Волк попытался отскочить назад, но я, широко шагнув, все же успел попасть топором прямо в его макушку. Острое лезвие пробило черепушку, а существо, потерявшее в этот момент координацию, зашаталось.

Инстинктивно я сумел лишь потянуть на себя топор и отскочить. Волк рухнул на землю и застонал, а я, наблюдая за тем, как он испускал дух, пытался побороть свою дрожь.

Мне совсем не нравилась эта сцена. Убийство животного было самым неприятным, что я когда-либо делал, пусть это и было ради выживания. Все же не выдержав и отвернувшись, я подобрал с земли короб и уверенно отправился собирать растения.

Пока я делал это, волк стонал где-то в