и только сынок «Довези до дома», уткнувшись и будто ища защиты в коленях Тома, все всхлипывал. Но даже у него тоже начинали закрываться глаза. Да что там дети! Сам Райдер чувствовал, как периодически погружается в дремоту — сказывалась выработавшаяся привычка к местному режиму.

Незаметно поднялась дверь. В салон пахнуло свежим. Том встрепенулся, сбрасывая с себя налетевший сон.

Внутрь автобуса вошел старенький майони.

— Ну, дети, просыпаемся и выходим! — несколько шепелявым голосом бодро проговорил он. — Приехали, все на выход!

Райдер с удивлением посмотрел на вошедшего. Покрытый белесыми седыми волосами он был совсем небольшого роста, чуть выше тех самых детей, за которыми пришел, а его улыбающееся округлое морщинистое лицо навевало какие-то приятные воспоминания… Он был похож… на гнома, на маленького веселого гнома из старой доброй сказки, которая всегда так хорошо заканчивается.

— Дети, подъем, на выход! — вновь призывно проголосил старичок.

По салону пошло шевеление. Просыпаясь, малые никак не могли понять, где они находятся и что от них хочет этот новый знакомец.

— Выходим!

Это было так необычно. Ведь в автобусе находились коричневые, а в их присутствии ни один из майони никогда ничего не приказывал. Дети уставились на Учителей, но те будто замерли. Не понимая, как поступить, все оставались на своих местах. Наконец один из верзил сделал разрешающий жест. Ребятня сползла со скамеек и направилась на выход.

— Вот и хорошо! — от души засмеялся встречающий майони. — Сейчас мы все вместе пройдем в душевую, умоемся и уж потом уляжемся спать в кроватки. Кстати, это касается всех. И взрослых — тоже, — сказав последнее старичок с хитрецой подмигнул Райдеру.

Они вышли. От налетевшего сверху ночного ветерка стало несколько зябко. Закрыв заднюю дверь-ворота, автобус развернулся и укатил прочь, увозя в себе так и не двинувшихся с места коричневых. Теперь дети, Райдер и старичок были одни на пустующей подсвеченной несколькими фонарями площади перед зданием.

— Так… Все организованно идем за мной и не бежим. А то я не смогу вас догнать, — майони-гномик еще раз осмотрел группу прибывших и остановил взгляд на сыне «Довези до дома» который жался к ногам Райдера. — А ты что такой заплаканный? Понимаю. Но не надо грустить. Мама все равно не могла бы быть с тобой вечно. А здесь вы все скоро найдете новых друзей, а некоторые из вас — даже своих родных братьев и сестер. А еще здесь интересно. Мы научим вас всяким таким штукам… Кое-кто из вас даже станет вроде Учителей… И каждый из вас получит свое имя. Не печальтесь. И давай ты улыбнешься? И пусть тебя зовут Эонг — «веселый», тебе нравится? Эонг — это теперь будешь только ты. Ну как, здорово?

— Не знаю… — прошептал ошарашенный сын «Довези до дома».

— Узнаешь, — лучезарно улыбнулся старичок. — Вот, допустим, меня зовут Блии. Будем знакомы? Я — Блии, а ты — Эонг, — майони протянул и пожал руку сыну «Довези до дома». — А теперь — все за мной, не отставайте.

Они вошли в здание. В отличие от жилого корпуса зоны Б сразу за дверью их встретил значительных размеров холл, из которого влево и вправо расходились два длинных, похожих на тоннели, коридора. И никакой общей комнаты. Блии повернул налево, через некоторое время группа оказалась в обширном зале, уставленном столами. И опять, это не были длиннейшие столешницы с лавками по бокам, а каждое место было рассчитано на пару, максимум четверых. Удивительно, но в дальнем углу, несмотря на поздний час, сидела пара майони и ужинала.

— Это самое главное помещение, — вновь затараторил экскурсовод. — И если вам вдруг захочется чего-то вкусненького — то сразу бегите сюда. Но предупреждаю: все надо делать вовремя, и, если пропустите время — пеняйте на себя, будете есть что осталось и дежурные блюда. Все поняли? — этот последний вопрос Блии был снова обращен Райдеру. Пришлось кивнуть. — А теперь — дальше, в ванную.

Покинув столовую, они вернулись в холл, не останавливаясь, проследовали в правую часть здания, и снова свернули, оказавшись перед двумя дверцами.

— Мальчики — направо, девочки — налево. Там будут раздевалки, свою одежду сложите в корзины. После душа вам выдадут новую. Как у меня, — старичок показал на свою кипенно-белую робу. — Но, если кто не захочет меняться, мы не заставляем. Просто желательно хотя бы устроить постирушки, — а вот это ехидное замечание опять-таки относилось к Райдеру. Блии с ухмылкой намекал на пребывавший в довольно плачевном состоянии комбинезон спасателя. В ответ оставалось только саркастически усмехнуться. Действительно, одежка Тома требовала основательной чистки, ведь в зоне Б у него имелась возможность лишь ополаскивать исподнее и не более.

— И где же здесь возможно устроить эти самые постирушки? — в тон майони-экскурсоводу заметил Райдер, как только дети скрылись за дверьми раздевалок.

— О-о! Так это очень просто. На каждом этаже в середине каждого коридора имеется особая важная комната. Ее название «Техническая» легко прочитать на большой табличке. И там есть все. И даже, о чудо! — тут старичок сделал многозначительную паузу. — Стиральные машины! А чтобы ими воспользоваться, требуется открыть дверцу, положить внутрь белье, потом, что очень важно, закрыть дверцу, ну и нажать единственную кнопку пуска. Это не слишком мудрено для вас? Если желаете, могу показать на практике.

— Спасибо, попробую справиться сам, — едва не зашелся смехом Том от этих беззлобных выходок старичка. — И еще, хочу открыть вам страшную тайну: я кажется даже умею читать. Хотя это и невероятно.

— Действительно… Кто бы мог подумать…

Они некоторое время постояли молча. Несмотря на поздний час спать расхотелось, и Райдер с удивлением отметил, что ему все больше и больше нравится общество этого побелевшего от старости добродушного гнома-майони.

— Вы уж извините, что приходится вас задерживать, — Блии, проверяя все ли в порядке у малышни, поочередно заглянул в их раздевалки. — Просто вас должен был встретить Хикос, но у него какой-то очень срочный эксперимент. Так что не обессудьте. Сейчас разберемся с детьми, и я провожу вас в вашу комнату. Она уже подготовлена. Лично для вас. Вы же у нас особый гость.

— И что же во мне такого особенного?

— Рост. Или вы желаете отрицать это?

— Что есть, то есть, — как же легко было разговаривать с этим миниатюрным, едва чуть выше пояса дедушкой. — А дети? Что будет с ними?

— Все будет хорошо. С утра позавтракаем и приступим к обучению. Сначала грамоте и счету, ну а потом… это уж как сами пожелают.

— И я смотрю, здесь у каждого имеется собственное имя.

— Здесь — имеется… — как-то задумчиво ответил