— А вы — Хикос?

— Как вы догадались? — удивленно спросил молодой парень, размещаясь напротив.

— У вас нет подноса.

— Да-а… Так просто… Вы очень умны и наблюдательны, — разочарованно протянул тот видимо сокрушаясь, что не смог догадаться сам. — Я ведь действительно уже давно позавтракал и теперь дожидаюсь вас.

— Покажете мне мое новое место работы?

— Нет, всего лишь проведу обзорную экскурсию. И хочу сразу извиниться за вчерашнее отсутствие. Зато сегодня весь в вашем распоряжении. Но сначала подкрепитесь.

Райдер бегло встретился глазами с Хикосом. Тот заметно нервничал. Но в этом явно не было какого-либо тайного умысла. Обычное желание выглядеть соответствующе своей миссии — ввести в курс дела существо иной расы.

— А здесь всегда и со всеми на «вы»? — постаравшись придать тону своего голоса как можно более фамильярности спросил Том. — Не знаю, как вам, а вот лично мне от этого как-то неловко…

— Можно и на «ты», если хотите, — тут же откликнулся парень. — И, если честно — мне тоже так будет проще.

— Так давай на «ты».

— Давайте… Давай…

— Вот и прекрасно, — Том не стесняясь протянул новому знакомому руку, тот ответил. Это было довольно крепкое рукопожатие. — И все-таки я поем…

— Обязательно.

Райдер внешне неторопливо и будто наслаждаясь каждым из предложенных блюд приступил к завтраку. На самом же деле тщательно пережевывая и попутно определяя химический состав каждого из блюд, он всего лишь составлял свой рацион питания на будущее. Хикос терпеливо ждал. Конечно, все предложенное было только растительного происхождения, зато выбор был весьма богатым. И к концу трапезы Том вполне определился, чего и сколько он возьмет в следующий раз. Тарелки опустели. Отнеся поднос в моечную, землянин вернулся к столу.

— Вроде готов. Можно приступать.

— Прекрасно, — ретиво вскочил со своего стула Хикос.

Выйдя на улицу и обойдя основное жилое здание, они оказались на прямой как стрела широкой аллее, по левую сторону от которой за высокими пирамидальными деревьями виднелось еще несколько строений, а по правую — нечто отдаленно напоминавшее спортивный городок.

— Про основной корпус вам… тебе уже рассказывал Блии, — тоном настоящего экскурсовода продолжил Хикос. — Ну а это — жилища для женатиков, как мы их тут называем. И, соответственно, напротив — самое непосещаемое место в городке — площадка для занятия спортом. Не любят наши жители болтаться на всех этих снарядах…

— Не только ваши, — весело поддакнул ему Райдер сам вспоминая виденные точно такие же пустующие городки во многих частях света.

— Значит, мы в этом не одиноки. Зато за спортивной площадкой у нас наиболее шумная из зон — детская, — продолжил свои пояснения Хикос.

Не спеша подойдя ближе, они невольно задержались здесь более, чем того требовал простой осмотр. За небольшим заборчиком, служащим скорее декоративным ограждением, под присмотром строгих мам непринужденно резвилась малышня, оккупировавшая все те же раскрашенные во все цвета радуги качели, карусели и горки. Как же все-таки похожи друг на друга все дети независимо от своего происхождения! Ведь это был совершенно иной мир, но набор развлечений здесь мало чем отличался от того, что было там, на далекой Земле. И отношение к детям… Хикос смотрел на них с явным вожделением. Казалось, он может стоять здесь вечно.

Но пора было двигаться дальше.

— Тут у нас бытовые складские помещения, — поменяв выражение лица на холодно-размеренное небрежно кивнул майони в сторону белевших за деревьями щитовых строений. — Кстати, рекомендую. Если вам… тебе потребуется что-либо из одежки — старайся обращаться напрямую туда. Будет быстрее.

— А что так? Проблемы с амуницией?

— Да нет… Просто у тебя не совсем стандартная по здешним меркам фигура, а у них там индивидуальная пошивочная мастерская. Можно, конечно, и у администратора в главном корпусе мерки снять, но сам понимаешь, заказ все равно будет перенаправлен сюда. Так что или дольше, но лениво, или пройтись — и получить практически сразу. Твой выбор.

— Понятно… Учту.

— Но на этом собственно по жилой зоне все. Есть еще одна, но та у нас только-только строится. Так что побываем там позже. А сейчас — научный городок. Наша гордость. Сейчас направо.

Они свернули и, пройдя еще пару сотен метров, оказались под ажурной переплетенной растениями аркой сразу за которой располагался научный комплекс. Контраст между этими двумя зонами откровенно шокировал. Газоны, клумбы, заботливо подстриженные кустарники — все исчезло. Ни единой травинки. Нигде. Лишь светлый бетон под ногами, и выстроившиеся по струночке коробки вздыбленных вверх однотипных корпусов.

— Ну вот, — Хикос широким жестом охватил открывшуюся взору панораму. — Здесь ты можешь найти все, что угодно. От электромеханики до биохимии. Все, что только создано или изобретено в нашем мире. Рассказать про все не смогу. Ходи, приглядывайся. Обязательно найдешь что-нибудь по душе.

— Это — мое новое место работы?

— Не совсем так. Скорее — учебы. Но если ты сам обладаешь какими знаниями — подай заявку, тебя включат в план.

— Так я ничего не умею… Разве что обладаю искусством выживания… Это когда не имея ничего ты все-таки продолжаешь хоть как-то существовать.

— Интересное занятие. Если организуешь курсы — вполне вероятно у тебя даже будут ученики.

— Вот так просто?

— Так просто.

— И все же, чем вы здесь занимаетесь?

— В основном, учимся. Но уже начинаем проводить кое-какие самостоятельные исследования. А еще — производим профилактические работы оборудованию, расположенному в аграрных зонах. Вот совсем недавно выезжали в зону Б. Пришлось ремонтировать порванный кабель. Кстати, я сам оттуда, это моя родина.

— В зоне Б? Порванный кабель? — напрягся Райдер. — А что еще?

— Так ничего, — равнодушно пожал плечами Хикос. — Только проводка. Видимо, кто-то из обслуживающего персонала слишком рьяно решил изучить устройство кабельного тоннеля… — тут он улыбнулся. — Думаю, после того хлопка и дыма, что все это сопровождало, его теперь и близко не потянет заниматься подобными экспериментами.

— Это точно? Только кабель? — недоуменно переспросил Том.

— Да точно, как дважды два. Чему там ломаться? Электронным ключам? На той станции даже генераторы имеют неконтактные подшипники. Как любил говорить один из моих преподавателей: «Миллион лет проработают и еще останется».

— Странно…

— Что — странно?

— Да так… — рассказ Хикоса никак не соответствовал тому, что на самом деле произошло на станции, и это следовало основательно обдумать. А пока Райдер решил сменить тему. — Странно, что вы такие разные. Я имею ввиду население этого городка и того, что я видел в зоне Б.

— Это — мой народ, — вдруг очень серьезным тоном оборвал его собеседник. — И именно тот народ настоящий. Не мы… А мы… — тут Хикос запнулся и очень долго подбирал следующее