скидывая с себя листву. На старых сухих ветках начали появляться новые почки, покрывая зеленью весь тронный зал и центральные столбы.

— Что это такое? — удивлённо спросила Амантея, когда Клауд проводил её к трону.

— Так у нас выглядит церемония принятия короны и власти. Поскольку до этого я был один, а в Катриаре важно единство двух сердец, то корону я принять не мог. А вот с властью попроще, это скорее бумажная волокита, чем магическая. Но когда правители принимают корону, зал сбрасывает листья и начинает цвести заново, ознаменовав новое начало. До сегодняшнего дня, тронный зал покрывали растения, что расцвели в день коронации моих почивших матери и отца, — он грустно улыбнулся. — Кажется, вот и пришло моё время становиться взрослым.

— Я не знала о таких традициях, — неумело посочувствовала Амантея. — Видимо, этот день стал ещё хуже, чем был запланирован.

— Нисколько, — Клауд мило ей улыбнулся, позволяя девушке первой занять трон. — И ты не могла знать о таких традициях. Этот зал, — он обвёл его рукой. — Часть королевского наследия Катриары. Фактически семейная реликвия.

— Могу я задать вопрос? — Амантея неуверенно поёрзала на троне, понимая, что весь зал таращится на них с королём.

— Твоё любопытство безгранично, госпожа Валиас, — он слегка усмехнулся, отдавая музыкантам и гостям знак, знаменующий начало торжества. — Спрашивай, солнце империи.

— Почему она не опустилась на колени? Твоя тётя и Кальях Варе поступили иначе.

— Древние не опускаются на колени. Для них это очень значимый факт. Когда кто-то из Древних опускается на колени, это значит, что он признаёт главенство и статус другого. Фактически таким образом они отдают свою душу во служение другому Древнему. Многие из них совершали такой ритуал на свадьбе, опускаясь на колени перед своей парой. А другая часть становилась на колени перед покорителями, позволяя им править на занятых территориях. И пусть твоя сестра по большей части человек, но в ней течёт остаток крови тех, кто уничтожал миры и создавал их заново. Ей негоже опускаться на колени даже перед мной.

[1] В переводе с наречия Древних — всё время в дерьме, только глубина меняется.

Глава 15. В тени колонн

— Мне стоит в очередной раз повторить насколько твой сегодняшний поступок был опрометчивым? — Хелена стояла за одной из колонн, скрывающей от глазеющих зевак, медленно потягивая сигару и запивая едкий дым алым вином. В последнее время её дурное пристрастие брало над ней верх, и девушка курила по несколько раз за неделю. Госпожа морей не комментировала выходки своей подчинённый, но иногда всё-таки бросала в её сторону недоверчивые взгляды. В нынешний вечер Хелена царствовала. Поступок Миракал позволял ей знатно поиздеваться над Госпожой морей, не испытывая в дальнейшем магических терзаний. Она была похожа на хищницу, что загоняет добычу в угол и наслаждается процессом. Вино тоже играло ей на руку, окрашивая и, без того красные, губы в цвет крови. — Или такое поведение в Доме вод признаётся образцовым?

— Может ты заткнёшься наконец-то? — недовольно возразила Миракал, потирая звенящие виски. Да простят её Боги, но сегодня она действительно дала слабину. — Я уже тысячу раз принесла свои извинения.

— Если бы Стефан не контролировал тебя, прячась в твоей тени, то Госпожа морей в момент клятвы рухнула бы на пол и несла бессвязный бред.

— А почему бы и нет? Или в нашем отряде это дозволено только тебе? — бросила Миракал, понимая, что повелась на провокацию этой бестии.

— Прекрати её нервировать, Хел, — Сцилла подбадривающе похлопала подругу по плечу и подозвала прислугу, что разносила бокалы с выпивкой. — Но я не откажусь услышать увлекательную историю о том, как саму Миракал Кору Лорин напоил и окурил самый известный наркоторговец двух королевств и архипелага Сапфира.

Было бы что им рассказывать. На самом деле Миракал и сама то не особо помнила, что творилось с ней в те часы. После того как она покинула винокурню, Эрвис увязался за ней следом, предлагая зайти ещё в одно место. Там она выпила пару бокалов жидкого пламени и древнего белого вина. А вот дальше… Дальше всё было как в тумане.

В воспоминаниях всплывали обрывки тех часов. Глупые усмешки Эрвиса, танцы вместе с ним в каком-то пабе, красочные изменения мира и голоса, что до сих пор не умолкали в её голове.

— Давайте не будем обсуждать это. Никогда не будем, — попросила их последняя из клана Лорин. — Я понимаю, что сейчас “Госпожа морей” главный повод для сплетен, но не напоминайте мне об этом.

— Особенно твоё фееричное падение, — язвительно подметила Хелена, делая очередной глоток вина.

— Хел, нельзя же так, — Сцилла явно хотела сделать Хелене замечание, но не удержалась и залилась смехом, когда Лорин чуть не сомкнула руки на шее подчинённой. — Прости меня, Миракал, но это слишком комично.

Такую Сциллу она никогда бы не сыграла. Миракал умела прекрасно вживаться в роль королевской наследницы, однако были какие-то черты её личности, не поддающиеся анализу. Сцилла была ветром, свободным и живым. Она была легка и проста, несмотря на свой титул. Этого Миракал не могла воспроизвести как бы не старалась. И если говорить честно, то и отношения с Хеленой у принцессы были лучше, чем у Госпожи морей. Они быстро нашли общий язык, тяготея друг к другу. Общие шуточки, тихие перешёптывания на мероприятиях, совместные побеги из дворца. Они будто пламя и воздух тянулись друг к другу, поглощая всё на своём пути.

— Но мне горько от того, что я не лицезрела этого, — жалобно прощебетала Хелена, прикладывая руку к груди. Сегодня её наряд был более свойственен ей, чем обычно. Тугой корсет стягивал грудь, что норовила выскочить из плена, а бархатная алая юбка с глубоким разрезом была осыпана золотой пыльцой. На правом бедре, которое то и дело просматривалось из разреза, виднелась золотая цепь, инкрустированная камнями и застёжками. А на чуть оголённых лопатках, по правилам дворца сегодня они должны были бы быть прикрыты тканью, или хотя бы волосами, которые Хелена собрала в подобие шишки, красовался символ Фанатея, говорящий о статусе слуги отца огня. — Стефану невероятно повезло.

— Не скажи, — перебила её Сцилла. — Это ведь он чуть не получил от неё взбучку. Глядишь после подобного кто-то из них отправился бы в обитель к Фанатею.

— Я вообще-то здесь и всё слышу, — раздалось из тени, что маячила на стене. Стефан не любил пышных торжеств и старался появляться на них лишь в подобном виде. — Посмотрел бы я на вас, когда вам пришлось ловить её труп, катящийся по ступенькам.

— Я