будет уйти просто так, тем более что о ее визите наверняка уже доложили.

Пять минут, — решила Юля, делая шаг в сторону дворца.

Мир замер. Вода протестующе зашипела. Безмолвные застыли каменными статуями. Ветер и тот стих, точно его выключили.

— Я тут подумал, не прогуляться ли нам?

От горячего дыхания, коснувшегося шеи — прическу Юля сегодня сделала, забрав волосы вверх — кожа покрылась мурашками.

— Тут недалеко есть одно занятное место.

— А разве вы не…? — выдохнула Юля, начиная бояться, что у нее самой раздвоение личности.

— Ассара, — хохотнул его огненное величество, — ты меня оскорбляешь своими подозрениями в ограниченности.

Ну да. Огонь же. Стихия. Почему он должен иметь лишь одно воплощение? Интересно, насколько разумных частей может разделиться огонь? Прям сообщество личностей с общим разумом. Рой, ага.

Нет-нет, не думать об этом, — тряхнула головой Юля, — а то и с ума сойти можно.

— Прошу, — ей подставили локоть.

Отказ даже не рассматривался. У них сделка. Свою часть стихия начала выполнять, очередь за Юлей.

Дождь ожесточено набросился на них, стоило отойти от охраны, и Юля поспешно создала полог. Покосилась на короля. Тот пологом не озаботился — капли просто испарялись, не долетая до него, и его величество шел в облаке пара, точно вынырнувший из парилки банщик. Сквозь пар проблескивали танцующие вокруг короны языки пламени.

Около черного провала в каменной стене король даже останавливаться не стал, шагнул в дернувшуюся от света темноту. Перемежающиеся с золотыми всполохами тени потянулись по стенам. Юля крепче вцепилась в горячий локоть. Присутствие огня в мужском воплощении вызывало у нее сложные эмоции. Наверное, подобное она бы испытывала, если бы ей довелось пройти по улице с Томом Крузом. Восторг, понимание, что до нее снизошли и куча опасений от такого знакомства, потому как стихия не звезда Голливуда. У нее свои цели, и она использует детей огня так, как ей нужно. Но восторг перед величием все равно оставался.

Проход резко закрутился вниз, а следующий шаг оборвался коротким полетом — они рухнули в портал…

— Люблю это место, — с гордостью объявил король, обводя рукой гигантское пространство пещеры, — оно навевает столько воспоминаний.

Юля боязливо попятилась от края, где крутилась, буйствовала, плевалась искрами, темнела водоворотами лава. Кажется, сейчас она была в разы ближе, чем на свидании с Третьим. И воздух здесь был опасно горяч, а сам карниз, идущий по краю каньона, казался ужасно узким.

От концентрации силы в воздухе перехватывало дыхание, магия щекотала кожу, пробираясь искрящим весельем внутрь, точно шампанское с пузырьками.

— Это Нижние пещеры? — спросила Юля, обмирая от догадки. Ее ведь не заставят купаться в этом? Или поворачивать лавовый поток вспять? Она просто не справится с таким количеством энергии.

— Возможно, — пожал плечами его величество, — не разделяю их.

Юля уперлась спиной в теплый камень, посмотрела жалобно на стихию.

— Ты такая упрямая, ассара, — ей улыбнулись с хищной ласковостью, — такая настойчивая, что я решил тебя наградить.

Ой, все! Кажется, она доигралась. Сейчас ее кинут в поток и заставят выплывать со всей ее настойчивостью и упрямством.

Глава 15

— Ничего сложного в этом нет. Ты справишься.

Юля ожесточенно потрясла головой, ощущая, как горло сдавливает неприятное чувство страха. Еще и платье это… Она, словно заброшенная на полигон десантников барышня, которой предстоит в длинном платье прогуляться по бревну, а потом взять стену. Про безнадежно испорченную ткань можно уже и не думать.

— Ты разве не хочешь повысить свой уровень? — вкрадчиво уговаривала стихия. — Освоить, наконец, водную стихию? Стать самой сильной женщиной королевства?

Разговоры из ряда мужских заманушек. Вот если бы ей предложили стать самой красивой… Впрочем, даже тогда бы не согласилась.

— Вы сами сказали, я не умею работать с контуром, — огрызнулась Юля, отводя взгляд от маячившей перед ней огненной ленты, напоминавшей своим видом вставшую в атакующую позу кобру. Сморгнула красное пятно на зрачке. Выползла эта тварь из потока, повинуясь жесту стихии — ну просто домашняя кошка по зову хозяина на кухню прибежала. Потрясающий уровень контроля самого себя.

— Так нам контур и не нужен, — интимно мурлыкнул его величество. Все-таки восемь жен накладывали свой отпечаток, — мы с тобой создадим артефакт вызова. Твой голос, ассара, унизительно слаб. Это даже хуже, чем шепот.

«Кобра» укоризненно помотала головой.

Так ей собирались отмстить за вызов вне графика? Вот же…

— Но вы же услышали, — возразила Юля. — Или следили за мной? — спросила с подозрением.

Ей ответили раздраженным фырканьем. Тяжело иметь дело со стихией, в которой слишком много человеческого. Врет и не краснеет, точнее не пламенеет.

В качестве «подарка» ей предлагали создать артефакт для связи. Собственноручно. Без подготовки. Из обсидиана. Стихию не смущала ни температура лавы — тысяча градусов, ни сложность охлаждения без взрыва от прямого контакта с водой, ни избыточный первичный материал — зачем ей целая «змея»?

— Сделаешь артефакт, обещаю, выдергивать порталом лишь в крайнем случае, — продолжал уговаривать огненное величество.

Заманчиво, конечно, получить цивилизованную возможность связи с огнем, но сложность его создания перевешивала плюсы.

За годы пребывания в Асмасе Юля много чему научилась, однако глубоко освоить такой материал как создание артефактов банально было некогда. Большая семья, хронические проблемы на факультете, обязанности при дворе в качестве жены Четвертого. Какая, к чертям, артефакторика⁈

— А можно взять работу на дом? — спросила Юля. Репетиторов там нанять, у нее, считай, целая академия под боком.

— Ас-с-сара!

И вот не надо так шипеть и темнеть от злости. Она всего лишь спросила.

— Мне Шестого пригласить?

И пугать Совенком тоже.

Вариант «А давайте вы сами его сделаете, а я потом