Вообще, Кимли вернулся странным. Я так и не смогла узнать, где он был. И разговорить его тоже не смогла – он на меня просто не реагировал. И на Шанти не реагировал, хотя щенок весь день таскался за ним по пятам и жалобно поскуливал. И даже самое безотказное средство – секс – на Себастиана не подействовало. Вернее, у нас его попросту не было, несмотря на все мои попытки заинтересовать мужа. И вот теперь такая новость.

– Зачем?

– Нас ждут во дворце.

– Нас двоих?

– Да.

А вот это уже подстава. Неспроста дядюшка зовет нас вместе, явно что-то задумал.

– Опять какой-то прием?

– По всей видимости, – пожал плечами Кимли. – Я сам точно не знаю.

– А кто передал приглашение?

– Оберли.

Муж бросил на меня короткий взгляд и тут же отвернулся. Ну нет. Так не пойдет.

– Что ты мучаешь этот несчастный галстук? Дай я сама завяжу.

Я подошла к Кимли и отвела его руки от многострадальной удавки. Пара легких движений – и готово.

– Вот видишь, так гораздо лучше, – легкомысленно болтала я, любуясь результатом своих трудов. – Сейчас еще воротник поправлю.

– Все, Ребекка, – недовольно пробормотал Кимли. Он отстранился от меня и резким движением провел рукой по волосам. – Мне нужно идти. Вернусь поздно.

– Подожди, а как надолго мы задержимся в Сарте?

– Какая разница?

– Я ведь должна знать, брать с собой Шанти или нет.

Кимли посмотрел на грустного щенка и сказал:

– Не стоит его пока кому-либо показывать. Он еще слишком мал, у Ричарда могут возникнуть вопросы.

А ведь и правда! Если я не хочу, чтобы о моем приключении узнали, Шанти должен остаться дома. А то ведь и отец, и Оберли, да и сам император обязательно захотят узнать, откуда у меня взялся новорожденный арс.

– Ладно. Попрошу Легрэ за ним присмотреть.

Кимли ничего не ответил. Он молча прошел к выходу и тихо прикрыл за собой дверь.

М-да. Не нравилось мне все происходящее, ой как не нравилось!

– Что будем делать, Шанти? – Я посмотрела на щенка, и тот звонко тявкнул. – Кто сдается? Я? Глупости. Я никогда не сдаюсь. Вот увидишь, я обязательно разберусь с тем, что творится с Кимли.

Разберусь… Ладно, никуда от меня Себастиан не денется, пусть пока покапризничает. Нужно как-то узнать, зачем нас вызывает император. И понять, как действовать.

– Шанти, положи виг-тон, я сама знаю, что надо позвонить отцу. Положи, я сказала. Ну ладно, давай сюда, раз уж принес.

Мне в руку ткнулся металлический корпус виг-тона, спустя секунду я почувствовала легкий укус крошечных зубов, а потом круглые, как пуговицы, синие глаза с ожиданием уставились в мои. Ну да, тоже синие.

– Шанти, ты не должен считывать мои мысли, тебе нужно учиться выполнять мои команды, понимаешь?

Пуговицы моргнули. Понимать-то он понимает, только все равно своевольничает.

– Ладно, замяли, – я потрепала арса по холке. – Спрячься в гардеробной и не выходи, пока я не закончу разговор. Отец не должен тебя видеть.

Толстый короткий хвост вопросительно дернулся.

– Что значит – почему? Не должен, и все. Нет, он не плохой, просто, пока ты не подрастешь, о тебе никто не должен знать. Все, беги, малыш.

Шанти, поскальзываясь и косолапя, послушно поковылял к гардеробной. Умница мой.

Я дождалась, пока серебристая тушка исчезнет в дверном проеме, и открыла виг-тон.

– Ребекка? Что-то случилось?

Отец удивительно предсказуем. Или это я так предсказуема, с его точки зрения?

– Ничего не случилось, пап. Просто соскучилась.

– Да? – настороженность из голоса папеньки никуда не исчезла.

– Как вы там? Как мама? Закончила новый роман?

– Дочь, если что-то произошло, лучше говори сразу, без долгих предисловий.

– Ладно, не хочешь верить – твое дело. Я просто соскучилась, потому и позвонила.

– Да? – тон отца так и остался недоверчивым. – Ну ладно. Я рад, что ты наконец вспомнила о своей семье.

– Так что мама?

– Как всегда, вся в своих историях. Порой мне кажется, что ее миры для нее более реальны, чем тот, в котором мы живем.

Папа отвел взгляд, и я впервые подумала о том, что ему тяжело дается вечная мамина отрешенность. Наверное, поэтому он и домой приходит так поздно, засиживаясь на работе до глубокой ночи. Странно. Почему я раньше этого не замечала?

«Да потому, что думала только о себе», – ответил внутренний голос. Этот проклятый собеседник в последнее время совсем не давал мне покоя, то и дело вмешиваясь в мои рассуждения.

– Пап, а ты как?

В душе шевельнулась жалость.

– А что я? У меня все как обычно. Бестолковые секретари и куча работы.

– И правда, все как всегда, – улыбнулась я. – А ты что-нибудь знаешь о завтрашнем приеме у императора?

– Какой еще прием? – раздраженно переспросил отец. – Во дворце карантин, все приемы отменены.

– Что за карантин?

– Эта старая дура, леди Ормонд, умудрилась подцепить сверь, и Ричарду со всем двором пришлось покинуть дворец. Так что на пять дней все закрыто на дезинфекцию.

Папенька недовольно нахмурился. Я его понимала. Лорд Александр терпеть не мог перемен, а теперь ему приходится работать не в своем кабинете, а неизвестно где.

– А кто сказал тебе о приеме? – уточнил он.

– Да так, Эми болтала что-то о том, что Ричард собирался устроить на этой неделе прием. И там якобы будет новый посол Арсеи, – на ходу сымпровизировала я.

– Глупости. Посол Арсеи до сих пор не назначен. Все тянут и тянут, а у меня дела стоят.

Отец нахмурился и принялся перебирать какие-то бумаги.

– Ладно, Ребекка, рад был тебя повидать, – торопливо произнес он. – А сейчас, извини, мне работать нужно. Кстати, у тебя с мужем все нормально?

– Да, пап, не переживай, все в порядке.

– Вот и хорошо, – отозвался родитель, но я видела, что ему уже не до меня.

– До свидания, пап.

Я выключила виг-тон и задумалась. Может, Кимли что-то напутал? Да нет, вряд ли. Себастиан никогда ничего не путает. Тогда, может, Ричард пригласил нас не во дворец, а в свою загородную резиденцию? Да, наверное, просто Оберли неправильно выразился. Нужно будет сказать мужу, а то будем завтра метаться по столице.

Правда, Себастиан появился дома почти под утро, и сказать ему я ничего не успела.

– Через час мы должны быть в Сарте, – разбудив меня, резко сказал он.