ровно признался он, сильнее прижав меня к себе. – Если бы знал, что ты и есть моя невеста, не потерял бы столько времени. Прости, что сомневался.

– Ты всё сделал правильно, – отозвалась, поднимая голову. – Поступи ты иначе, не был бы сыном эрцгерцога. Я не знаю, как благодарить твоего отца… Он прекрасно тебя воспитал.

– Не поспоришь, – усмехнулся Артур, выпуская меня со вздохом. – Идём? Ты же не переживаешь? Мы хорошо подготовились…

– Сложно не переживать, когда знаешь, что за экзаменом будет следить человек, приговоривший моего отца к смертной казни, – отозвалась я, отворачиваясь и беря сумку.

При мыслях о короле настроение сразу портилось.

Артур взял меня за плечи и развернул лицом к себе.

– У тебя есть козырь в рукаве. Даже два, – усмехнулся непринуждённо. Я вопросительно приподняла бровь.

– Первый. Ты моя невеста, а против нашей семьи даже его величество не пойдёт, будь твой отец хоть трижды предателем. Да, я знаю, что это не так, – добавил мягко, видя моё недовольство. – И второй козырь – твой родной дядя, о котором ты пока мало что знаешь, но прекрасно знает король.

Я не понимающе нахмурилась.

– А что с Райном не так? Потому что он наполовину тёмный?

Морте снисходительно улыбнулся и нежно поцеловал меня в лоб.

– Будь он простым полукровкой, его бы давно убили, как поступили с твоим биологическим отцом. Но те люди совершили большую ошибку: Фабиан Блэквул не был глупцом и оставил после себя интересное послание. Якобы он и наш ректор – наследники Нортлена, тёмной империи. Боясь гнева тёмного повелителя, Райну тут же предложили обучаться в Каме и позже назначили его на должность ректора, заставляя его таким образом молчать о том, что произошло на самом деле.

– И Райн молчит? – недоверчиво сощурилась я. – Не наказал виновников смерти брата?

– Виновником главным образом является наш общий «друг», который окружил себя защитой, состоящей из королевских магов, – туманно пояснил он. – Но главная причина в том, что ректор и сам не знает наверняка, правда ли их отец повелитель тёмной империи или это всего лишь уловка его брата. И проверить это никто не может. Или он давно проверил, но молчит об этом по своим собственным соображениям.

– Тебе это эрцгерцог рассказал? – догадалась я. – Он вроде близок с Райном.

– Да, – кивнул Артур. – Мы это обсуждали ещё до того, как я узнал, что ты племянница ректора. Нам нужны были рычаги давления на Эдиана – мой дядя не так прост, не зря стал королём и самым жестоким правителем Санрима. И то, что Дэльяр магически выгорел… не было случайностью. Мы подозреваем, что Эдиан и тут приложил свою руку, боясь, что собственный сын займёт его место раньше времени. Дэльяр был очень силён магически…

Я прижала руки ко рту, машинально осматриваясь.

… искры шумоподавляющего купола по-прежнему сверкали. Морте так виртуозно ставил его, что я не всегда замечала этого.

– Ничего, что ты мне всё это рассказываешь? – спросила осторожно. – Разве мне можно знать подобное?

– А у меня есть причины не доверять тебе? – спокойно поинтересовался он, поглаживая меня по лицу большим пальцем. – Мы скоро станем одной семьёй, но уже сейчас… Нет человека, которому бы я доверял больше, чем тебе. Только мой отец.

Я усмехнулась и прижалась к Артуру, кладя голову ему на грудь.

– Теперь я спокойна. Мы точно со всем справимся.

– Его величество не станет устраивать прилюдных сцен, он умён и осторожен, – произнёс Артур, успокаивающе гладя меня по волосам. – Поэтому, сосредоточься на экзамене.

– Так и сделаю. – Привстала на носочки и клюнула носом его в щеку, едва дотянувшись.

– Мило, – усмехнулся Артур. – Но недостаточно… – склонился к моим губам и поцеловал, как полагается…

В зале, в котором проводился экзамен, кроме приёмной комиссии, на специально отведённой трибуне сидел его величество, лица которого даже не было видно из-за окружающих его плотным кольцом магов.

Высокие, строгие, с волосами, убранными в хвосты. Даже серебристо-фиолетовая форма на них смотрелась по-особенному. Если пойду на боевой, могу пополнить их ряды, но… я не хотела служить Эдиану. Вот его сыну…

Дэльяр произвёл на меня приятное впечатление. К тому же он связан с Артуром, а для меня это главный аргумент.

Рядом с монархом сидел ещё один человек: хмурый, с густой, тронутой сединой бородкой на осунувшемся лице. Только по нашивкам на его светло-голубом мундире я поняла, что он из министерства магического образования.

С другой стороны трибуны я заметила эрцгерцога и принца, закутанного в плащ. Его было несложно узнать, не так много людей ходят в маске. Но вот увидеть рядом с ними маму стало для меня неожиданностью.

– Всё будет хорошо, – словно прочитав мои мысли, произнёс Артур.

Зал заполнялся учениками, мы строились в три шеренги, но по парам. И в этом строю мы с Морте стояли первыми. Номер один. Тяжело начинать, но, с другой стороны, мы зададим планку.

Во главе комиссии был ректор. Слева от него Марлок, справа – наш куратор. Леди Грауд ободряюще улыбнулась.

– Первая пара. Проследуйте к черте, – ровно произнесла она.

Ректор сделал пометку на экзаменационном бланке.

Строевым шагом мы подошли к отметке, выполнили почётное приветствие, назвали свои фамилии.

– Первая дисциплина: теория, – сообщил Марлок, бесстрастно глядя на нас. – Необходимо дать как можно больше правильных ответов за отведённое время. Кто будет отвечать?

– Ученица подготовительного курса – Вирра Свон! Я готова, сэр, – отрапортовала по форме, вытянувшись по стойке смирно.

– У вас будет три минуты, мисс Свон, – проинформировала куратор, беря со стола песочные часы. – Вопросы будет зачитывать магистр высшей магии Эрнар Фламер.

Я повернулась к преподавателю, который меня не жаловал, и поклонилась.

– Начали, – произнесла куратор и перевернула часы…

Магистр Фламер перевернул карточку с вопросами.

Первые три вопроса были по его части, ещё три вопроса – по сложным заклятиям, два – по запрещённым. Я отвечала, не раздумывая, и надеялась, что преподаватель будет читать чуточку быстрее.

– Назовите, сколько связующих символов в заклинании «Повиновения», – бесстрастно вымолвил он, глядя мне в