Охранник панибратского тона не принял, нахмурился еще больше:

– Господин Милонов вас ожидает?

– Наверно, – Алла Сергеевна, как могла беспечно, пожала плечами.

– «Русские цветы», – задумчиво произнес охранник. – Первый раз про такую фирму слышу… – И решительно добавил: – Ждите. Будем выяснять.

* * *

Ох, как Настя злилась на маму! Надо же быть такой косной! Ее кровной дочке судьба исключительный шанс предоставляет прославиться, прогреметь на весь мир. А мамуля – знай зудит: обманут! Поиграют – да выбросят! Можно подумать, если не рискуешь, хотя бы чего-нибудь добьешься! Ладно, если б тетя Вера просто болтала. Но она уже столько всего для них сделала. Сделала – для обеих! Помогла победить во всероссийском конкурсе. Оплатила запись клипа, вы только вдумайтесь! А грядущие перспективы еще более радужные: учеба за рубежом, контракт с американской звукозаписывающей компанией.

Мама же все пытается погубить их с Зойкой блестящую карьеру, утянуть домой, в болото, в Калядин.

…Однако когда мамуля позвонила и строгим голосом сказала: «Ты сегодня должна сделать то-то и то-то», – Настя даже секунды не сомневалась, чтоб, допустим, приказа не исполнить или сдать ее тете Вере.

И потом, чего страшного, если мама просто увидится с Зойкой? Мелкая-то скучает, каждый вечер плачет.

Потому Настя – исполняя мамины распоряжения, – была наготове. Как ей велели, с пяти часов вечера крутилась поблизости от входной двери. По счастью, никто на нее особого внимания не обращал. У тети Веры какая-то деловая встреча в кабинете, повариха затеяла пироги и носа с кухни не высовывает, горничная притворяется, что гладит, а сама страницами бульварного романа шелестит. Зойка обессилела после двухчасового занятия по вокалу и крепко уснула в обнимку с Настиным стареньким плюшевым мишкой.

Мама сказала: она будет на их этаже в 17.10. Велела внимательно слушать, когда остановится лифт, и тут же открыть дверь. Однако уже четверть шестого, а на лестничной площадке по-прежнему тихо и пусто. Да еще и – как неудачно! – дверь в тети-Верин кабинет хлопнула. Деловая встреча, видимо, закончилась.

Настя тут же, пока ее не заметили, ринулась из коридора прочь. Юркнула в свою комнату. Черт, тетя Вера сейчас посетителя проводит и наверняка зайдет к ним с Зойкой! И тут, как назло, ввалится маман! Вот будет скандал!

Мама сказала: «Если вдруг ты мне сама не откроешь, я постучу. Тихонько». А если она, Настя, именно в это время будет с тетей Верой говорить и выйти в коридор не сможет? Тогда, конечно, на стук явится горничная. Отопрет, удивится. Доложит тете Вере. Та, конечно, догадается, что Настя была в курсе маминой затеи. Ох, как плохо! И чего делать – непонятно. Звонить маме, чтобы пока не приходила?

Девочка выхватила мобильник, набрала знакомый номер. Но телефон не отвечал.

* * *

Повернуться и убежать – вот чего Алле хотелось больше всего. Однако ей удалось ничем не выдать своего испуга. Пожала плечами, молвила равнодушно:

– Ну, не пускайте. Неустойку потом вам платить, не мне.

На лице охранника отразилась напряженнейшая работа мысли. Он метнул взгляд в сторону селектора, где мерцали кнопки с номерами квартир. Потом переместил взор на Алин бейдж.

Она услужливо подсказала:

– Накладная у меня при себе, могу показать. А хотите, в «Русские цветы» позвоните. У нашего секретаря есть все маршрутные листы. Она вам подтвердит.

* * *

Едва входная дверь хлопнула, Настя высунула нос в коридор. Никого. Странно. В дом тетя Вера приглашала только важных гостей – и (раз уж удостоила приема) всегда провожала их сама. Или как минимум перепоручала горничной. Может, гость (гости?) вместе с тетей Верой ушли? Вряд ли. Слишком тихо.

Но долго размышлять девочке было некогда. На лестничной площадке мелодично звякнул лифт, и Настя тут же распахнула дверь. Увидела маму (почему-то с букетом в руках), приложила палец к губам. Потянула ее за собой в Зойкину комнату.

Только бы малявка – спросонья! – не вскрикнула, не перебулгачила весь дом.

Однако в комнате, где только что спала Зойка, оказалось пусто.

– Ничего не понимаю, – пробормотала Настя.

И тут обе услышали отчаянный, переходящий в крик плач. Потом топот ножек. Девочка, всклокоченная, перепуганная, бросилась к матери. Губы ее тряслись.

– Она мертвая! Мертвая! – как заведенная повторяла Зоинька.

Аля оттолкнула старшую дочь, бросилась к малышке. Обняла. Но вместо того, чтоб крыльями хлопать, как всегда, очень спокойным тоном потребовала:

– Кто мертвый?

– Тетя Вера-а!..

Мягко клацнула дверь, в комнату всунулась голова горничной:

– Зоя, ты что кричишь?

Увидела Аллу Сергеевну, отступила, нахмурилась:

– Вы кто?

А мама – вместо того чтоб оправдываться – уверенным тоном велела:

– В кабинете у Веры Аркадьевны что-то случилось. Посмотрите, пожалуйста.

Однако покуда тугодумка размышляла, стоит ли ей исполнять приказ, отданный неизвестно кем, Настя проскользнула мимо нее. Сама заглянула в тети-Верин кабинет.

Та лежала на белом пушистом ковре, неудобно подвернув правую ногу, ворс возле ее головы весь пропитался кровью, открытые глаза зло уставились в потолок.

И Настя, к своему ужасу, поняла: ей не то чтобы тету Веру жаль. А вот что она теперь звездой не станет – это просто кошмарно.

* * *

Сказать, что Кирилл был в шоке – значит, не сказать ничего. Ну и заварила любимая учительница кашу!

Не зря он всегда считал: Алла Сергеевна просто маскируется – вечно ходит в юбочке ниже колена, вся такая неприметная, тихая. Чтоб никто предположить не мог, что она способна на авантюры.

Впрочем, Алина авантюра (как и в случае с суррогатным материнством) опять потерпела крах.

Кирилл слушал сбивчивый рассказ бывшей учительницы, и просто уши вяли, ей-богу.

Под видом цветочного курьера Алла Сергеевна проникла в квартиру Веры Бородулиной. Причем предусмотрела все: даже логотип несуществующей фирмы на машину приклеила. А когда охранник надумал позвонить и проверить – действительно ли «Русские цветы» высылали балеруну букет, – ему (под видом диспетчера) откликнулась Алина подруга и все подтвердила.

В общем, первый этап нахального плана осуществился без сучка без задоринки. Но дальше разразилась катастрофа. Именно в тот момент, когда учительница вошла в квартиру, малышка Зоинька обнаружила труп хозяйки. Неужели полицейские поверят в столь случайное совпадение?

Алла, конечно, клянется, что она не убивала Бородулину. Кричит в телефонную трубку:

– За кого ты меня принимаешь, Кирюша?! Я просто хотела увидеть Зоиньку. Уговорить ее пойти со мной. Ладно, хорошо. Не уговорить – силой вырвать оттуда! Вот все, что я хотела. Но в дом-то меня Вера не пускала. Вот и пришлось пойти на хитрость! А кто ее убил, я понятия не имею!!! Это роковое совпадение! Зоинька была в комнате одна. Проснулась, сразу побежала к Вере в кабинет… А там такое!