— Странная месть — стать его женой.

Ральфий улыбнулся так жутко, что у Полины по телу побежали мурашки.

— Поверь, она знает, что делать.

У Полины в голове роились тысячи вопросов. И пока она не узнает ответ на каждый, она не будет даже пытаться обдумывать всерьез странную сделку, предложенную Ральфием. Но надо признать, что выдвинутое предложение, каким бы диковинным странным и шокирующим оно не казалось, было для Полины выгодно. В случае если она даст согласие, Глори выздоровеет, а Поля навсегда избавится от Тайлера…

— …а теперь прошу всех гостей пройти на террасу, — вырвал из воспоминаний голос распорядителя бала. — В заключение вечера нас ждет праздничный фейерверк.

Поля машинально поднялась с места и последовала за гостями, судорожно вспоминая, какой же ответ она дала Ральфию. Согласилась ли на его шокирующую сделку?

Рональду пришлось поддержать за талию обмякающую прямо у него на глазах Алитайю. Она повисла на нем, прижалась с тихим стоном.

— Ах, моя голова… совсем пошла кругом, — томный шепот обволок Рональда. — Когда вы рядом, Ваше Величество, у меня туманится в глазах от переизбытка чувств.

Чем сильнее липла к Рональду Алитайя, тем сильнее реагировало родовое клеймо. И тем больше он раздражался. Слишком навязчивым и топорным было жеманство горной красавицы. Слишком явно она напрашивалась на близость. Будто была уверена, что Рональд ответит пылкой взаимностью. Любая другая на ее месте сгорала бы от смущения и страха, что будет отвергнута и наказана за вопиющую бесцеремонность. Но Алитайя шла напролом. А ведь Рональд ни разу не дал ей ни одного аванса. Так откуда такая уверенность?

Он отстранил ее от себя. Даже резче, чем хотел. Опустил в кресло. Как только избавился от тактильного контакта, сигнал родового клейма начал затухать. Почему клеймо, вместо того, чтобы помочь, наоборот — только запутывает Рональда? Старец, проводивший ритуал клеймения, ясно дал понять, что именно эта отметка не даст в свое время королю ошибиться. Разве эти слова не означали, что клеймо должно отзываться только на одну женщину? Тогда почему оно реагирует на двух? Если бы отметка не горела огнем, когда Рональд касался Элайзы, то отпали бы последние сомнения, что именно Алитайя женщина из пророчества.

Складывалось впечатление, что судьба специально столкнула Рональда с Элайзой, чтобы девчонка стала его испытанием — проверкой на прочность. Было время, когда Рональд даже считал, что Элайза может быть приманкой злоумышленников, решивших завладеть троном. Что если недруги узнали о пророчестве и используют Элайзу, чтобы навести Рональда на ложный след? Он допускал, что над ней специально проведен ритуал черной запретной магии, чтобы создать вокруг нее ложную ауру, которая может обмануть родовое клеймо. Но от этой версии пришлось отказаться. Если бы Элайза и ее сообщники пытались обманом заставить Рональда видеть в ней избранницу, то девчонка вела бы себя по-другому. Она не рвалась бы замуж за Советника, а использовала бы любой предлог, чтобы оказаться рядом с Рональдом. Она бы не скрывалась от него, а, наоборот — преследовала и навязывалась…

…навязывалась?..

Взгляд Рональда упал на Алитайю, которая, делая вид, что страдает от жары, вновь оголила часть своих прелестей… Мысль проскочила в голове яркая и стремительная, как вспышка молнии… Вот так, как Алитайя, и должна была бы вести себя женщина, которая владеет информацией о пророчестве и пытается обманом заставить верить, что она его судьба. Уж если из двух женщин кто-то и использовал ритуал черной магии для наведения ложной ауры — так это Алитайя.

— Ваше Величество, — она поднялась с кресла и вновь попыталась повиснуть на Рональде, — головокружение не ослабевает. Не могли бы вы проводить меня до кровати.

Ее губы были призывно полураскрыты, грудь вздымалась высоко и учащенно, а ткань сорочки вновь выгодно сползла — все женские приемы в действии. Алитайя обвила рукой его шею — клеймо вновь подало знак. Рональд уже почти не сомневался, что на него воздействует ложная аура. Но как проверить? Он был достаточно сильным магом, но ему не был дан дар распознавания черной магии. Рональд решил прибегнуть к более прозаическому, но не менее действенному приему.

— Я знаю, откуда эта дурнота, Алитайя, почему вам так плохо, — он снял ее руку со своей шеи. — И должен огорчить, дальше будет только хуже. Вы же слышали, как опасны ритуалы черной магии? Насколько катастрофичными бывают побочные эффекты? Не зря же она запрещена.

Алитайя заметно напряглась. Но Рональд не собирался ее щадить.

— Головокружение — только первый, самый безобидный, симптом. Дальше добавятся новые. Даже страшнее, чем эти ужасные черные пятна, которые уже пошли по вашему телу.

Алитайя побледнела как полотно, панически охнула и принялась судорожно оглядывать себя — искать пятна. Никаких пятен, разумеется, не было. Рональд просто решил спровоцировать ее, и Алитайя с треском провалила проверку — выдала себя с головой.

— Одевайтесь, — холодно бросил Рональд. — Вам предстоит не очень комфортная поездка в тюремной карете и долгая беседа с дознавателями.

◊ ◊ ◊

Небо взрывалось разноцветными огнями фейерверков. Дамы ахали и аплодировали эффектному шоу. А у Полины в этот момент взрывались мозги от напряженных мыслей и попыток вспомнить последние недостающие кусочки головоломки. Согласилась ли она на жуткое предложение Ральфия обменяться с его дочерью телами? Логика подсказывала, что Полина должна была согласиться. Это страшно — ощутить себя снова в другом теле. Но в то же время — это свобода. Свобода от ненавистного брака.

Но если Полина согласилась, то как и когда должен был пройти ритуал? Логично было бы провести его еще до начала брачной церемонии. Будь у Поли выбор — она бы настаивала именно на таком раскладе. Почему же тогда она до сих пор в теле Элайзы?

Поля оперлась на перила террасы и попыталась отключиться от действительности. Когда вокруг столько шума, суеты, ярких вспышек света — это сделать не так и легко. Но ей удалось впасть в спасительный транс и начать реанимировать события последних дней. Она перебирала всплывающие образы, отбрасывала неважные, пытаясь ухватиться за самый главный. Получилось! Вот он! Полина увидела себя снова беседующей с Ральфием. Они обсуждали детали сделки. Целитель рассказывал, что ритуал очень сложен, состоит из нескольких этапов и малейшая ошибка хотя бы в одном из них, неминуемо приведет к неудаче.

— Когда речь о том, чтобы астральный образ отделился от одного тела и переместился в другое — это всегда большой риск, — честно предупредил Ральфий.

— Что произойдет в случае неудачи? Я могу погибнуть?

— Нет, такой трагический исход крайне маловероятен. В случае неудачи, просто все останется как есть.

— Обмена не произойдет? — уточнила Полина. — При этом и я, и ваша дочь будем целы и невредимы?