очередь, друже! – пророкотал Терраниус, не двигаясь, впрочем, с места. – Я первый! За ним должок еще с Чертогов.

– А это обязательно? – уточнил Алексей, посмотрев на ректора.

Он не то чтобы был против драки, но, во-первых, сейчас ему хотелось поскорей побеседовать с Артом Скалом – трубка уже жгла за пазухой, хоть Алексей точно помнил, что убирал ее в Инвентарь. А во-вторых, неразумно это – побеждать опытных наставников, деканов факультетов, наживая таким образом себе врагов. А в том, что он победит, Алексей не сомневался.

– Дань традициям, не более, – покачал головой ректор, не спуская с Алексея настороженного взгляда.

– Если принимаемый на должность преподавателя маг не согласен с присваиваемым ему статусом, он вправе бросить вызов любому представителю Ученого совета, – любезно пояснил Олькуш Ги’Дэрека. – Даже его председателю.

– Не-не, спасибо, – замахал руками Алексей, – я не тщеславный.

– Эх, – с сожалением протянул декан Огненного факультета, – интересная схватка бы вышла!

– Успеется еще, – вежливо, но твердо ответил Алексей. – Магистр Ксандр, я могу идти?

– Иди, – архимаг мазнул по нему нечитаемым взглядом. – Расписание занятий, тренировок и совещаний получишь по Сети. И самое главное…

– Не пропускать оперативки и не опаздывать на педсовет? – улыбнулся Алексей, снова почувствовав себя в школе.

– Именно, – серьезно кивнул архимаг. – Рад, что мы понимаем друг друга с полуслова.

Вольному магу резко расхотелось шутить и он, поклонившись Ученому совету, чуть ли не бегом покинул Арену.

– Ну а раз уж мы здесь собрались, предлагаю быстренько скорректировать расписание на следующую неделю, Турнир по пиласу как-никак, – донесся со спины ровный голос Магистра Ксандра. – И чтобы никаких драк между факультетами!

– Так команды сборные же! – Возмущенный голос принадлежал вроде Дэнису ван Игнису.

– Когда это останавливало тех же самых огневиков? – Насмешливо уточнил Чжо.

Дальнейшего обсуждения он уже не слышал, стремясь поскорей достичь беседки.

Трубка, словно чувствуя его нарастающее нетерпение, сама тянула Вольного мага к деревянному павильону. Добравшись до финального пункта назначения, он по привычке оглянулся по сторонам и подошел к цветущему, но какому-то блеклому персиковому дереву.

Достав собранный в Чертогах артефакт, Алексей неумело, сказывался недостаток опыта, но старательно подул в трубку. Из нее радостно повалил фиолетовый дым, к которому жадно потянулись все до одного цветочки растения.

Персиковое дерево за несколько секунд набрало насыщенность и яркость и с облегчением… выдохнуло.

– Ну здравствуй… брат! – счастливо сказал Арт Скал. – У нас получилось!

– Получилось, – улыбнулся Алексей. – Арт, я так понимаю, стадию партнерства мы уже прошли, перескочив на братство?

– Нет, брат, – умиротворенно отозвался Арт. – Я научил тебя всему, чему мог. Помог стать одним из Вольных, выполняя клятву, данную вечность назад. Неважно, станем мы в дальнейшем партнерами или нет, но мы уже братья. Добро пожаловать в Братство Вольных!

Внимание! Вольный маг Арт Скал приглашает вас вступить в Братство Вольных.

*развернуть справку*

Принять? Да/Нет.

Глава 27

– Спасибо, – растерянно кивнул Алексей, не ожидавший такого поворота событий.

В голове крутились десятки вопросов, от «Что делать с трубкой?», до «Куда дальше?!», но единожды приняв решение жить своим умом, Вольный маг не собирался отступать.

– Арт, у меня есть несколько вопросов…

– А ты молодец, – неожиданно похвалил Алексея Скал. – Мысли уже не нараспашку.

– Да оно как-то само, – пожал плечами Алексей. – В привычку вошло.

– Хорошая привычка, – неожиданно серьезно сказал Арт. – И если остальные студиозы тоже ее в себе разовьют, им будет… полегче при встрече с песеголовыми.

– Думаю, я могу этим заняться, – с предвкушением улыбнулся Алексей, вспомнив о недавно приобретенном статусе младшего преподавателя. – Причем официально.

– Не забудь про свое обещание, – мягко напомнил ему Арт. – При прорыве…

– Помню, – кивнул Алексей. – Выберу псов или других ментантов. А тебе самому нормально будет занять… нечеловеческое тело?

– Видишь ли в чем дело, – неохотно заговорил Арт после недолгого молчания. – Эти ребята любят захватывать рабов, стирать сознание и закладывать базовые модели поведения. И я, честно говоря, рассчитываю, что ты найдешь именно такого носителя. Но на худой конец сойдет и некромант псеглавцев. Правда, не моя специализация… менталист будет предпочтительней. Но вряд ли нам такой попадется… Ты, кстати, дважды молодец, – Арт снова сменил тему разговора, – что договор только на четыре месяца принял. А не на четыре месяца и одну неделю.

– Ты так уверен в том, что за эту неделю что-то произойдет? – уточнил Алексей.

– Я знаю, – поправил его Вольный маг. – Это сейчас во внешнем мире бесконечно долго тянется неделя. А через четыре месяца все будет наоборот. – Арт помолчал, грустно пошевелив ветками. – Больше всего я боюсь, что мы не успеем отреагировать.

– В смысле? – Алексей хоть и не считал себя глупым, но до сих пор не врубался, что же имеет в виду Арт Скал.

– Ты точно минимальный кап по Интеллекту перешагнул? – хмуро поинтересовался Арт. – Маяк в Академии. Дальше продолжать?

– Думаешь, – от осознания действительности происходящего у Алексея перехватило дух, – думаешь, такой же Маяк использовали в Цитадели?

– Я бы именно так и сделал, – ровно ответил Арт. – Причем в Академии устроили не обычный прорыв, а подложили саму настоящую ментальную бомбу! Псам вряд ли такое по силам. Только если ящеры… или наги… Но их слишком мало… Только если их используют кто-то сильный, кто-то могущественный, кто-то хитрый…

– Ксуры? – неожиданно для себя выдал Алексей.

– Сеть их знает! – вынырнул из своих размышлений Скал. – Мы сейчас будто в чулане находимся – сплошная информационная блокада. А учитывая, что еще и во временной аномалии Академии – так и вовсе в окованном медью сундуке сидим, не имея ни малейшего представления, что творится в доме! Про улицу я уж и вовсе молчу.

– Ничего, – на лице Алексея вылезла хищная улыбка, – узнаем.

– Раньше, чем ты думаешь, – согласился Арт. – Примерно… через четыре месяца.

– То есть та неделя…

– Той недели может не хватить, – жестко припечатал Арт. – Знаешь, с одной стороны я бы не рискнул в такое время поднимать над Академией Купол.

– Но с другой? – протянул Алексей, почувствовав недосказанность.

– С другой – это единственный способ отбиться от наших соседей. Боюсь, что в Цитадели уже кипит горнило войны. Кто-то очень хитрый и дальновидный все эти столетия держал руку на пульсе. Вирус Чистых. Свой шпион в Академии. Трагедия в Лютиках, а точнее хорошо спланированная репетиция вторжения… Не удивлюсь, если несколько кланов, а то и родов, давно уже находятся под внешним управлением.

Голос Арта звучал ровно, но в нем нет-нет, да и проскальзывали нотки горечи.

– Удивительно, что Сеть до сих пор не предлагает студиозам «Защитить столицу от Вторжения»…

– Ты говоришь так, словно это… – в голове у Алексея словно щелкнул большой тумблер, – это уже было,