– Да, – негромко подтвердил Арт. – Восемьдесят процентов студиозов были уничтожены за несколько часов. Зорды хорошо сыграли на юношеском максимализме и успели хорошенько проредить молодую поросль магов до того, как подоспели серьезные дяди с магическими посохами наперевес.

– Зорды? – поморщился Алексей, – ни разу о них не слышал.

– У них было два цветущих мира. Сильные воины с геномом разных зверей и могущественные шаманы, договаривающиеся с духами – у них были все шансы стать ключевыми фигурами в той политической Игре. Вряд ли они сами сообразили напасть на Порог. Ведь это, по сути, было чистой воды самоубийство. Но тогда мы об этом не думали. Слишком точен оказался их удар, попав по самому главному для Порога – по детям. По нашему будущему.

Арт задумчиво пошелестел ветками.

Алексей же замер, боясь пошевельнуться, и жадно впитывал каждое слово Скала. Вольный маг не был ранее замечен в откровениях, и от этого его воспоминания приобретали особенную ценность.

– Сейчас в тех мирах царит бескрайняя пустошь. Драконы пытались нас остановить, но мы, ослепленные жаждой мести, их не послушали. В итоге выиграл кто-то третий. Порог лишился молодых магов. А зорды перестали существовать.

– Разделяй и властвуй, – понимающе кивнул Алексей.

– Именно, – Алексей почувствовал, как Арт Скал скривился. – Все новое – это хорошо забытое старое. Поэтому будь готов через четыре месяца к открытию десятков, если не сотен порталов. И в этот раз удар будет жестче.

– Поэтому нас чуть ли не силком заставляют учиться работать в команде…

– Для начала – выживать, – поправил Алексея Арт. – А потом уже работать в команде.

– Я могу этому как-то помешать?

– Нет, – обескуражил его Арт. – Ты не сможешь выполнить все задания Сети. К тому же, если я правильно понимаю знаки Сети, у тебя будет свой собственный путь.

– Но дети…

– Должны справиться сами! – жестко закончил Арт.

– Ты говоришь, у меня будет мой собственный путь, и в то же самое время просишь выбрать псеглавых или ящеров… и наг?

– О, – в голосе Арта мелькнула улыбка. – Я более чем уверен, что за неделю открывающийся порталов ты выжмешь максимум возможного! И да, лучше, чтобы это были псы.

– Хорошо, – кивнул Алексей, для которого сказанное пока что находилось за гранью понимания. – Скажи, а почему именно некроманты?

– У меня к ним… должок, – словно о чем-то само собой разумеющимся сообщил Арт. – И самое главное. Когда ты сделаешь то, о чем я тебя попросил – ничему не удивляйся и помни: связь между учителем и учеником, а в особенности между братьями, действует даже между мирами.

– Ладно, – сглотнул Алексей, у которого от масштаба будущих событий слегка закружилась голова. – Арт, ты говорил о своей келье…

– Верно, – согласился Вольный маг. – Я скажу тебе, где она находится и как туда попасть, только… не смейся.

– Боюсь, теперь меня сложно будет чем-то удивить, – поднял бровь Алексей, копируя Арта.

– Трехэтажное здание, за оранжереей, практически на самом краю территории Академии, в нем еще сидел…

– … Килиб. – закончил мысль Арта удивленный Алексей. – Ладно, признаю, тебе удалось! … Получается, та сущность находилась в твоей, хм, келье?

– Получается так, – согласился Арт. – Когда там окажешься, сам все поймешь. Твоя цель – мозаика. Запомнил?

– Запомнил, – механически кивнул Алексей. – Есть еще что-нибудь, что мне нужно знать?

– Все мое – твое, – порыв ветра заставил распустившиеся лепестки затрепетать.

– А перстень? – вспомнил Алексей.

– Заберешь через три недели и шесть дней, с ним будет проще, – голос Арта звучал все тише и тише, казалось, Вольный маг потерял к разговору интерес.

– Ну ладно, – пожал плечами Алексей, медленно выходя из беседки. – Келья эта никуда не убежит. Для начала с ребятами нужно повидаться. Не зря Чжо их упомянул. Все! Решено! Сначала в столовую, а потом разберемся!

Удивительное дело, но вся Академия словно вымерла. Ни тебе спешащих на уроки студиозов, ни тебе оккупировавших парковые лавочки старшекурсников, увлеченно обсуждающих высокоуровневое плетение. Ни-ко-го.

Неладное он почувствовал у самой столовой. Оттуда прямо фонило напряжением, нетерпением и… предвкушением?

Пожав плечами, он на всякий случай активировал парочку гибких щитов и потянул тяжелые створки на себя.

Ровные ряды столов были накрыты белоснежными скатертями и буквально ломились от еды. Вдоль столов молча стояли студиозы Академии. От первокурсников до выпускников. Если присмотреться внимательней, можно было заметить явную дифференциацию по факультетам. Да и свисающие с потолка символы и штандарты стихий не давали усомниться в классовой принадлежности магиков.

Впереди, перед выстроившимися студиозами, стояли Дэнис Ван Игнис, Бизэ Фон Аер, Кромбер Терраниус, Олькуш Ги’Дэрека, Мастер Диол и Мастер Килиб. Сбоку к ним пристроились пятеро студиозов: широко улыбающийся Арни Ги’Дэрека, сын Чжо Майо и еще трое. Крепыш со знаком факультета Земли, изящная девушка с факультета Жизни, и чуть в стороне от них стоял хмурый огневик, не умеющий контролировать свой язык. Если Алексею не изменяла память, то парня звали Сата, и он отвратительно мыл посуду.

– История Академии полна разными событиями, – раздавшийся голос магистра Ксандра пробирал до мурашек. – Студиоз Огненного факультета Мартин Арроу в 301 году от основания Академии ценой своей жизни потушил магический пожар и спас три десятка запертых в тренировочном зале первокурсников. Студиоз воздушного факультета Ник Вауч в 674 году от основания Академии в течение нескольких часов удерживал облако ядовитого тумана, образовавшееся в результате неправильно пошедшего эксперимента и гибели преподавателя. Ник выжег свой Источник и остался парализованным ниже шеи до конца своей жизни, но спас всю свою группу.

С каждым словом голос ректора становился все громче и громче, а к горлу подступал острый ком.

– 675 год. Кони МакФлауэр. Адепт Темных искусств. Два часа стоял насмерть, закрывая собой пролом в один из нижних миров. Пролом открылся из-за неизвестно откуда взявшегося на территории Академии проклятого артефакта. Когда отряд Охранителей прибыл на место, Кони все также удерживал окно портала, не давая тварям из нижнего мира заполонить сначала Академию, а потом и Цитадель. Вот только он уже был мертв, добровольно обратившись в лича. Этот же год, Элизабет Годеска, факультет Жизни. Целых пять минут сдерживала взбесившиеся растения в нашей Оранжерее. Всего пять минут и пятнадцать спасенных жизней.

Голос Ксандра едва уловимо дрогнул.

– Перечислять героические случаи отваги и самоотверженные поступки можно еще долго. Очень долго. Тем из вас, кто заинтересовался историей Академии, рекомендую к прочтению книгу: «Герои Академии»… И сегодня этот увесистый талмуд пополнится еще одной страницей.

Ректор посмотрел Алексею в глаза, отчего у Вольного мага враз пересохло во рту.

– Алексей Алый. Помог выявить и нейтрализовать предателя, раскинувшего многолетнюю ментальную паутину. У нас под носом на студиозов и преподавателей Академии накладывались ограничивающие убеждения! – в голосе ректор