И по началу нередки были случаи, когда половина факультета лежала на больничных койках, а вторая половина факультета под руководством Олгена Торсуна оказывала своим товарищам первую помощь.

Чуть позже к Элементам присоединились Огневики, возглавляемые Дэнисом. Все запреты на магические поединки были аннулированы, и огненные маги начали самую настоящую охоту на своих водных коллег. Единственное, что спасло водников от капитуляции, были воздушники и маги Земли.

Воспитанники Бизэ фон Аэра умудрялись предупреждать водников о планируемых атаках и предполагаемых засадах и неизменно прикрывали их, неуловимыми атаками выбивая одного огневика за другим.

Чуть позже к Игре подключился и факультет Земли, расколовшись на два лагеря. Половина студиозов выступила в защиту водников, другая – поддержала огневиков.

Причем студиозы, полгода впитывающие в себя все нюансы использования родной стихии, с удивлением для себя обнаружили, что обладают практически запредельным уровнем боевой подготовки. Практически каждый студиоз мог постоять за себя, используя силу своей стихии. К тому же парни и девушки, полгода прожившие в страхе, – шутка ли, сначала ментальная атака, после которой Академия лишилась чуть ли не всех деканов, а затем и перекройка всех учебных программ с упором на боевку.

Хмурые Охранители в роли наставников. Напряженные старшекурсники. Вымотавшиеся и злые, как сто Ксуров, немногие оставшиеся преподаватели. За первые полгода Ксандру удалось всеми правдами и неправдами вырастить из студиозов подготовленных боевых магов, которые гарантировано могли не только защитить себя и товарищей, но и дать обидчику по зубам.

И этих студиозов, которые уже успели вкусить вкус победы и почувствовали себя настоящими магами, и взял в оборот Олькуш. Никто и подумать не мог, что это оказалась тонко спланированная спайка студиозов по командам.

Ядром команды выступал либо огневик, либо водник. Причем если огневики имели ярко выраженный наступательный характер, то водники были настроены на максимальное уклонение от стычек. Защититься, излечиться, утечь, убежать… Подключившиеся к Игре воздушники прекрасно справлялись с ролью разведки и эдакой кавалерии. Появиться из неоткуда, нанести сокрушительный удар и раствориться с очередным порывом ветра. Ну а маги Земли делали упор на защите и создании артефактов.

Да-да, именно артефактов. Причем мастерили их студиозы с Земляного факультета прямо во время боя из, как говорится, овна и палки. Земляные статуэтки, каменные пирамидки, начерченные прямо на земле витиеватые геометрические фигуры – Барк, втянутый в Игру неукротимым Олькушем, делился со своими учениками всем, чем мог. И, к удивлению Чжо, такая факультетская взаимоподдержка работала на ура.

Большинство выбирали традиционные пятерки – огневик, водник, воздушник, целитель и маг Земли. Некоторые экспериментировали и делали акцент, к примеру, на атаку. Так в группе Марка было трое огневиков и двое радужников. Но ни одна «чистая» группа не обходилось без участия радужника.

Как Алексей понял из объяснений Чжо, то и дело сбивающегося на описание несущественных пока что деталей, декан радужников как раз таки и занимался подготовкой таких экспериментальных команд. Причем, судя по уверенному взгляду и довольно толковым объяснениям, Имперский маг понимал, под какого противника он готовит ту или иную пятерку.

Размах происходящего поражал.

Дэнис, вспомнив свое прошлое, натаскивал всех желающих студиозов в рукопашном бое, справедливо считая, что маг без маны должен оставаться опасным противником, особенный упор, конечно же, делая на свой факультет. Кромбер задался целью научить каждого из своих студиозов каменной коже, а то и вовсе големо-броне. Не вторая форма, конечно, но уже немало! Бизэ сосредоточился на поддержке, разведке и скрытых атаках. Скрыться в тенях, ветром пронестись от одного укрытия к другому. Любой студиоз, заметивший воздушника, был вправе рассчитывать на награду от Воздушного факультета.

Чем занимался Олген Торсун и Самди Тенебрэ Седьмой Чжо прямо не сказал, но, судя по его оговоркам, Деканы факультета Света и Тьмы взяли в оборот Александра и вот уже второй месяц как действовали в тесной связке. Темные со светлыми. Целители с магами смерти.

«Самый настоящий Инь и Янь получается…» – отметил про себя Алексей, вполуха слушая Чжо. Основные события, произошедшие в Академии, Имперский маг ему уже пересказал, а информацию про «звезды», как Чжо называл свои пятерки, Алексей слушал уже не особо внимательно, размышляя о дальнейших перспективах.

– Ну так что, поможешь?

Алексей вынырнул их своих размышлений и уставился на Чжо.

– Поможешь, спрашиваю? – повторил Чжо, требовательно смотря Алексею в глаза.

– А ты точно уверен? – уточнил Алексей, силясь вспомнить, о чем попросил его Чжо.

– Точно. В ближайшие две-три недели с помощью Килиба Силу поднимем им до шестерки. Останется только Харизма, Мудрость. Но и это решаемо. Олькуш обещал артефактами интересными поделиться, да и Бизэ помогает. Еще месяц, и мои парни самого Ксура смогут убедить на Порог не вторгаться!

– Все-таки Инициацию хочешь? – До Алексея моментально дошло, чего от него хочет Чжо.

– Да, – не стал тот юлить. – У меня, считай, почти две звезды готово!

Вместо ответа Алексей внимательно осмотрел стол радужников.

Пацанов было не узнать. Под ученическими мантиями перекатывались мощные жгуты мышц, а шеи больше не напоминали тростник. Да и подросли парни изрядно, будто пару лет прибавили за какие-то восемь месяцев! Нереально. За такой короткий срок такой впечатляющий результат… Не-ре-аль-но. Только если….

– Зелья? – хмуро уточнил Алексей.

– Не только, – поморщился в ответ Чжо. – После того как вас затянуло в Чертоги, много что поменялось… Я месяц Ксандра мучал – всю Сеть перерыли в поисках методологии создания Имперских магов. А потом бац! И в какой-то момент мне задание от Сети приходит, – Чжо с грустью посмотрел в опустевшую чашу с финиками и пододвинул к себе огромное блюдо с десятком видов различных орехов, – и пакет для скачивания. «Методика Имперской башни магов».

– Пакет? – заинтересовался Алексей, невзначай оглядываясь по сторонам – кажется, праздничный ужин уже подходил к концу.

– Ну, – кивнул Чжо, закидывая себе в рот сразу горсть орехов. – Методичка, – пробубнил Имперский маг и аппетитно захрустел, активно работая челюстями. – Я бы даже сказал – брошюрка!

– И что там?

– Курс, – ответил Чжо, хрустя очередной партией орешков, кажется, на этот раз это было что-то похожее на кешью. – Зелья. Медитации. Питание. Комплекс упражнений…

– Но? – заинтересовано протянул Алексей, в принципе предполагая, что он услышит в ответ.

– Но инициация, мол, только в Имперской башне магов. А сам я не смог парней инициировать…

– Чжо, – Алексею было некомфортно это говорить, но он все же нашел в себе силы посмотреть магу в глаза. – Мы как будто боевиков из парней делаем. Они же еще мелкие.

– Не был ты на войне, Алексей… – на секунду от Чжо повеяло смертью. – Шанс мы им даем, понимаешь? Шанс!

– Понимаю, – вздохнул Вольный маг. – Головой. А сердце болит.

– Да брось, –