Она медленно зашнуровала корсет платья. Пальцы отвыкли от прежде ежедневного ритуала и теперь не попадали в петли так ловко. Рута намеревалась исправить это. Она вновь собиралась вышивать и плести корзины и не собиралась отступать из-за неудач.

Ее волосы непривычно отросли. Она всегда подстригала их в новолуние, но пропустила пару последних, и черные локоны опустились ниже ягодиц. Рута заплела их в косу и закрепила ее на голове.

В коридоре разносились ароматы жаркого и соленых грибов. Мимо Руты суетливо проходили слуги, шумно переговаривались и несли корзинки с цветами.

– Сегодня будет праздник? – поинтересовалась она, когда спустилась в оранжерею.

– Рута, наконец-то! – Олененок радостно подбежала и раскрыла руки для объятий, но в последний момент сдержалась и лишь робко коснулась тела. – Как ты узнала? Я хотела сделать тебе еще один сюрприз.

– Я не очень-то люблю сюрпризы. Да и сложно не узнать, когда об этом говорят все вокруг.

Олененок фыркнула.

– Но кое о чем ты точно не знаешь, пойдем скорее. Йонас уже ждет.

Большая оранжерея была залита солнечным светом. Он играл сквозь листья и витражи. Нежный сладковатый привкус летних цветов приятно щекотал нос. Рута с интересом оглядывала деревья вокруг. Некоторые из них она видела впервые. Яркие цветы выдавали в них гостей с юга.

– Ну что ты думаешь? – Голос Олененка прозвучал впереди, и Рута подняла голову.

Перед ней стояла огромная живая статуя. Куст был искусно выстрижен, и Рута отчетливо видела женщину с двумя косами, статного мужчину и маленького олененка.

– Тебе нравится, да? Йонасу очень понравилось. Правда, он хотел еще увидеть меч в своих руках, но…

– Т-ш-ш, высочество, оставим это между нами. – Йонас строго посмотрел на нее.

– Очень красиво. Никогда не любила статуи из камня и металла, а эта мне нравится. Правда, Йонас в жизни явно ниже и у́же в плечах.

Олененок рассмеялась, а Йонас придирчиво осмотрел себя. Теперь, в дорогом камзоле и с аккуратной бородой, он совсем не был похож на того, кто однажды ворвался в ее лес, а после и в ее дом. С новым титулом в нем появилась особая стать, и, быть может, ему суждено было жить в замке.

– А теперь пойдем смотреть твою комнату. До бала и так осталось совсем немного времени, а ты еще многого не видела! – Олененок потянула ее за собой.

Рута еще раз взглянула на Йонаса. Он поправился и больше не был похож на бродячего лесного пса. Мягкая поступь, ухоженные волосы и сытый вид выдавали в нем домашнего кота. Оставалось лишь почесать за ухом, чтобы он довольно свернулся на коленях или подставил животик. Рута улыбнулась. Йонас поймал ее взгляд и подмигнул.

– Буду ждать на балу двух самых прекрасных женщин королевства.

Им пришлось пройти несколько лестниц. Рута запыхалась, стараясь поспеть за Олененком. Она ненадолго остановилась и прижалась спиной к холодной стене.

– Все хорошо? – Олененок, успевшая отбежать, вернулась и осторожно посмотрела на нее.

– Да, я в порядке. Просто остановилась полюбоваться картиной.

– Так ты тоже любишь картины? Я так и знала! Как только художник закончит портрет Йонаса, он сразу же возьмется за твой. Видела бы ты, как интересно получается. Йонас сидит на коне и держит в руке меч.

– Я не уверена, что готова это увидеть. А вот свою комнату – с удовольствием.

Просторная и светлая, комната оказалась больше, чем весь дом Руты. Здесь пахло деревом и лесными травами. На столе стоял небольшой букет, а гирлянда из цветов тянулась от ручек шкафа до широкого окна и полога кровати с балдахином. Рядом с небольшой печкой стояли два кресла, а на полу лежал ковер.

– Ты ничего не перепутала, Олененок? Мне кажется, все это должно принадлежать принцессе.

– Ты гораздо важнее, чем любая принцесса. Хочешь, можно сделать тебя графиней? Или даже герцогиней? Тогда вы с Йонасом оба будете…

– Нет, спасибо. Мне хорошо и так. Боюсь, я не смогу так же хорошо приспособиться к новой роли. Мне не повезло с талантом актрисы. – Рута печально пожала плечами.

– Но у меня все равно есть для тебя кое-что. – Глаза Олененка блестели от радости. – Мне уже пора бежать, но ты найдешь это в шкафу. Не забудь надеть на бал!

Она крикнула последнюю фразу на бегу и скрылась за тяжелой дверью. Рута еще раз огляделась: она едва ли могла представить такое место в самых нескромных фантазиях, но теперь все вокруг принадлежало ей. Она коснулась деревянной поверхности стола и провела пальцами по гладкому шелку покрывала, а после прислушалась к себе.

На самом деле Рута приняла решение уже давно. Она лишь хотела убедиться, что не ошиблась и сердце подсказывало ей верный путь.

В шкафу висело платье. Рута вынула его и восхищенно оглядела. Черный бархат был расшит золотыми нитками, а на лифе и подоле мастерица вышила изящные листья и крупные ягоды. Рута приложила его к себе и невольно залюбовалась на отражение. Темный цвет подчеркивал белизну кожи, на которой особенно ярко выделились губы.

К вороту платья был приколот гребень. Рута давно рассказала Олененку, что не любит золотые и серебряные украшения. Они всегда казались ей чем-то чужим, принадлежащим другому миру, частью которого она не хотела быть.

Но сейчас она держала в руках совершенно особенный гребень. Тонкие металлические прутики украшали небольшие алые камни, словно гроздь зрелой рябины, упавшей в лесу. Рута распустила волосы и убрала пряди назад, закрепив гребнем.

Олененок не прогадала с подарком. Сердце сжималось от нежности и трепета. И Рута вновь едва не расплакалась, когда достала длинные перчатки. Олененок сумела предусмотреть каждую мелочь. Рута не стеснялась шрамов, но не хотела привлекать внимание.

Из бального зала доносились легкий гомон голосов и нежная музыка. Теперь, когда принцесса вернулась, все словно окрасилось в рассветные тона. Вокруг царила восторженная радость, и Рута не чувствовала себя неуютно. Словно этот зал никогда не представлял для нее смертельной опасности.

Она хотела войти незаметно и раствориться среди беседующих, но музыка замерла. Рута остановилась в дверях. Сотни взглядов были направлены на нее, и она впервые в жизни почувствовала себя неловко. Рута постаралась улыбнуться, но губы не слушались, и она лишь слегка кивнула.

Гости поклонились ей в ответ, и зал наполнился аплодисментами. Рута готова была провалиться сквозь землю, когда рядом вдруг оказался Йонас и подхватил ее под руку.

– Никогда прежде не видел тебя смущенной. К такому не так просто привыкнуть, правда? – Он лукаво улыбнулся.

– Но ты справился, как я посмотрю.

– Просто я люблю внимание. Быть может, мне и правда стоило стать актером. Правда, теперь не позволяет титул, – почти разочарованно вздохнул Йонас.