– Ты спрашиваешь меня? – удивилась Вильма.

– Это твой артефакт. Можем написать в гильдию, что его сдала сознательная горожанка, рассказать о свойствах. – Он поправил сползшую на ее плечо лямку. Разговор был слишком серьезным для милых глупостей. – Тебе даже вознаграждение должны дать. И это гарантия, что Невис тебя не тронет. Как только фонарь станет общественным достоянием, он потеряет к нему интерес.

– Мне нравится этот вариант, – оживилась Вильма. Увы, Хенли энтузиазмом не горел, и ведьма нахмурилась. – В чем подвох?

– В твоей безопасности. Я не могу гарантировать, что гильдия закроет глаза на ведовство. А они узнают, что ты ведьма. Невис не будет скрывать, почему пытался тебя поймать. Конечно, в последнее время ведьм не тащат на костер, но насколько лояльной будет гильдия…

Вильма понятливо кивнула. Здесь, на севере, среди людей, которым доверяла, она стала забывать, что ведьмы вне закона. Но большой мир не изменился.

– Я ведь могу подумать? – спросила она, взвешивая «за» и «против».

Хенли прикоснулся губами к ее виску.

– Конечно. У тебя есть время до весны.

Настоящее время. Маскарт

Эта зима была худшей на памяти Невиса. Мало того что он постоянно нервничал из-за украденного фонаря, с которым вдобавок потерял связь, так еще и последние недели зимы пришлось провести в Маскарте в ожидании отплытия. Горожане недолюбливали магов и не стеснялись явно выказывать это. Конечно, напасть на представителей гильдии никто не решался, но плюнуть в суп или продать сырые дрова – запросто. Даже местные шлюхи обходили магов по большой дуге и, хотя от предложенных как-то денег не отказались, удовольствия Невис не почувствовал. Лучше бы убил кого-нибудь, как Брокк, и то легче стало бы!

– Когда уже мы покинем этот захолустный городишко?!

Невис с нетерпением затянулся местной самокруткой, вместе с дымом втягивая морской воздух, холодный и сырой. Море белой равниной расстелилось перед магами, а стоящая чуть в стороне шхуна замерла ледяным изваянием. В весеннее время на ней давно суетились бы матросы: проверяли паруса, укрепляли грузы. А сейчас и птиц не было видно.

– Тебя не смущает, что поедем мы в еще большее захолустье? Помнится, в прошлый раз нас там не особо привечали, – заметил Брокк, царапнув крюком по перилам. Он еще недостаточно ловко управлялся с протезом.

Несколько недель назад, когда процесс гниения превратил кости в труху, Брокк не выдержал и отрубил кисть. После этого Невис всерьез задумался, не открутить ли коллеге голову: Брокк стал совершенно неуправляемым. Волна убийств не захлестнула Маскарт только чудом! Впрочем, маг позволял себе маленькие слабости и изредка исчезал вечерами, а возвращался под утро, измазанный чужой кровью. Живых свидетелей он не оставлял, и жалоб на мага не поступало. Мало ли куда подевался пьяница? Провалился под лед, и все дела!

В обычные дни Брокк срывался на гомункуле, а после с приличествующей ему скрупулезностью вновь воссоздавал его по кускам. Детали он добывал там же, во время вылазок, и вскоре Сверг начал напоминать лоскутную куклу, из стольких частей он был собран.

– Задерживаться в Иствере я не планирую. Нам нужны ведьма и фонарь. Заберем и уедем.

– Говоришь так, словно ведьма будет ждать тебя с распростертыми объятиями! – хохотнул Брокк. – Она наверняка спряталась, забилась, как крыса, в какую-нибудь дыру и носа оттуда не высовывает!

– Точно подметил! Иствер – самая настоящая дыра. Но не волнуйся, ведьма сама загнала себя в ловушку. Никуда она не денется, эта госпожа Сенгир. – Он усмехнулся.

Местные жители разговаривали с ним неохотно, но крох информации хватило, чтобы понять: Вильма Сенгир была самой обычной горожанкой. Недостаточно смелой, чтобы сбежать в лес, как в свое время сделала Айда. Недостаточно сильной, чтобы противостоять ему всерьез. Ее и за ведьму-то не считали: баловалась колдовством помаленьку, зельями помогала, вот и все способности. Хотя Брокка она прокляла знатно! Не зря же говорят – загнанная в угол крыса самая опасная.

Если бы Вильма уехала на юг, где города разрастались подобно муравейникам, у нее был бы шанс затеряться. Людей там жило слишком много, поди разбери, куда она отправилась дальше – перед ведьмой лежал весь континент! Но в Иствере любой приезжий оставался на виду, и найти новенькую не составляло труда. Нашел же он Айду в свое время, а у той опыта прятаться было куда больше!

– А давай привезем ей подарочек из Маскарта? – с неожиданным рвением предложил Брокк. – Наверняка ведьма соскучилась по своей родне! Что скажешь, захватим с собой голову ее тетки? Или хватит руки? – В этот раз он специально провел крюком по деревянным перилам, оставляя глубокую борозду.

– Не будем впадать в крайности. Не хватало еще, чтобы гильдия заинтересовалась нашими делами, – отказался Невис, не желая разбираться с очередным трупом. – Если Вильма не захочет помогать, мы и в Иствере найдем рычаги давления. Тот же любовник, с которым она сбежала…

Брокк сощурился и хлопнул здоровой рукой по перилам.

– Я тебя понял. Хорошо, Невис, я потерплю до Иствера. Но учти, у меня на ведьмочку большие планы. Она задолжала мне до-олгий разговор.

– Так кто ж спорит! – Невис поднял ладони. – Но сначала фонарь! Поймем, как ведьма на него влияет, и делай с ней что хочешь. И знаешь… Пожалуй, я присоединюсь к тебе в вашей занимательной беседе, – хмыкнул маг, и Брокк, с удивлением посмотрев на него, растянул губы в жестокой усмешке.

Настоящее время. Иствер

Первую неделю волк провел в подлеске: Вильма опасалась, что охотники убьют его, как только увидят. Приходилось самим выбираться за город. Хенли от прогулок был не в восторге и вообще считал глупостью общение со снежной тварью, но противиться просьбам ведьмы не смог. Одну ее он отпускать боялся и каждый раз настороженно следил за встречей с волком.

Зверь тоже вел себя с опаской: наверное, помнил, как огненный шар подпалил бок. Вот и держался в сторонке, а к принесенному мясу подходил только после того, как люди отступали на достаточное расстояние. И все же не убегал, и с каждым днем расстояние между ним и людьми сокращалось.

Однажды волк не пришел.

– Надоело? – удивился Хенли, не обнаружив его на знакомой поляне. Они прождали больше получаса, но зверь так и не вышел.

– Не верю! – Вильма упрямо мотнула головой и, позвав за собой Хенли, нырнула в заросли.

Они нашли его в кустах, израненным и умирающим от яда. Собственные сородичи оказались для волка гораздо опаснее, чем охотники. Бока зверя тяжело вздымались, нос был горячим, а глаза почти ничего не видели. Он умирал, но бросать его сейчас было слишком! Хенли ничуть не удивился, когда Вильма попросила его помочь перетащить волка в дом, и выделил место в пристройке, где крепкие стены и крыша над головой укрывали от зловещих северных метелей.