в Лесном Королевстве, любят говорить, что росток счастья расцветает только на компосте проблем.

– Ну спасибо! – Айси обиженно отстранилась. – Умеешь же ты подбирать слова.

– Ох, женщины! – Нейран схватил ее за предплечье и притянул обратно к себе. – Слышите всегда только вторую часть фразы. Я имел в виду, что… впервые за долгое время ощутил себя счастливым. Здесь, с тобой. Это было лучшее мое решение, – добавил он негромко.

– Какое?

– Поцеловать назойливую теллейку ночью в коридоре.

– Сам ты назойливый, – фыркнула Айси. – Ты мало что обо мне знаешь. Я, между прочим, думала, что ты – похититель!

Нейран хмыкнул и провел пальцами по ее ключицам.

– Ты права. Я практически ничего не знаю о тебе, – согласился он, дьявольски ухмыльнулся и уточнил: – Кроме того, что ты горяча, и у тебя крепкий удар справа.

Айси вспыхнула то ли от смущения, то ли от возмущения. Она несильно толкнула его в грудь кулаком и воскликнула:

– Ты негодяй!

Нейран перехватил ее руку и насмешливо повел бровями.

– Ты даже не представляешь, какой… – лукаво улыбнулся он, и Айсин замерла, зачарованно уставившись на эту невероятную картину. Ей казалось, что возникни у нее необходимость выбрать самого невозмутимого и хмурого человека, им определенно был бы Нейран. Всегда мрачное и строгое лицо преобразилось, и он превратился в соблазнительного бога.

– О, у тебя там и зубы есть? – не удержалась она от иронии. – Не видела раньше твою улыбку.

Нейран расслабленно рассмеялся, рывком повалил Айси на песок и навис над ней. Волосы упали ему на глаза, и он зачесал их назад рукой.

– А я никогда не встречал таких девушек, как ты, – он сощурился и задумчиво спросил: – Так ты, правда, не боишься меня?

Айси снова покачала головой, чувствуя, как под ней перекатываются крупинки песка, и ласково коснулась пальцами его губ.

– А надо?

– Только не сегодня, – он опять улыбнулся, прижал ее своим телом и поцеловал. Но вдруг прервался и уставился куда-то поверх ее головы.

– Что такое?

– Там ара́ния… – Нейран нахмурился. – Хотя нет, видимо, показалось. Тут, на побережье, их не может быть.

Он встал и подобрал штаны. Одевшись, с сомнением посмотрел на океанские волны, где исчезла его рубаха, а затем – на порванное платье Айсин и поскреб подбородок.

– Похоже, я должен компенсировать тебе ущерб.

Айси села, обхватила колени руками и, взглянув на его мужественную фигуру, почувствовала, как краснеет. В голове появилась непрошеная мысль о том, что теперь она безнаказанно сможет дотрагиваться до него, когда только захочет. В этом было нечто невообразимо интимное, и она так смутилась, что тут же прогнала эту мысль прочь. Стоит только почувствовать такую власть и увериться в ней, и тогда она сразу попадется в ловушку. Произошедшее ничего не гарантировало, и Айсин прекрасно это понимала. Хотя и ощущала глухой, почти болезненный протест. Наивной девчонке внутри нее захотелось прямо сейчас задать ему этот вопрос, удостовериться в своих надеждах и заткнуть страх, наползший колючим одеялом на плечи, но она сдержалась. И просто продолжила любоваться могучей фигурой на фоне темных океанских просторов.

«Львы никогда не бывают ручными, – промелькнула предостерегающая мысль, заглушая шум накатывающих на берег волн. – Помни об этом».

Нейран свое слово сдержал: когда они вернулись на Поляну Диких Огней, первым делом купил у одного из дриадов рубаху и платье, похожее цветом и фактурой на то, что сшила Тэйра. Конечно, оно было не столь искусной работы, да и Айси предпочла бы более удобную одежду, но Нейран упрямо проигнорировал варианты со штанами. Так что ей пришлось смириться, лишь бы не показываться ни перед кем в рванье.

Веремей уже был в самом разгаре. Раззадоренный смех разносился по поляне: бойцы с ринга перепрыгивали на спор высоченный костер, царапавший пламенными когтями небесный свод. Ожерелья из драгоценных камней подскакивали во время прыжков, и, ловя блики огня, падали на покрытые потом тела.

Айсин завороженно наблюдала за танцем лесных жителей: казалось, их тела сплетались с музыкой, словно пальцы рук влюбленных, они каждой клеткой ощущали ритм. Дриады, стройные и гибкие, привставали на носочки и плыли, будто по воздуху, почти не касаясь земли. Их движения, грациозные и невесомые, были наполнены едва заметной тайной женского обаяния и соблазнения, которую внимательно угадывали мужские глаза и инстинкты. Музыка природы обволакивала приятным дурманом великолепного настроения.

Айси украдкой покосилась на Нейрана. Они сидели возле костра, прямо на земле. Пламя проливало на его лицо теплый свет, очерчивая гордый профиль. Черные волосы приобрели оттенок горького шоколада, а тень от бровей упала на глаза. Он вглядывался в огонь и думал о чем-то своем. Айсин чувствовала, что в его душе крылось множество крепко запертых дверей, пытаться отворить которые, наверняка, было предприятием бесперспективным. Она смотрела на него и не могла наглядеться. Наслаждалась блеском его глаз, глубокой тенью под скулой, легкой задумчивостью и невесомыми движениями крепких плеч под нарядной рубахой. Затем перевела взгляд на костер, размышляя о том, что магический мир не так плох, как ей изначально казалось. В нем достаточно проблем, и неприятности сыпятся, словно из рога изобилия, но именно в этом мире она нашла того, к кому впервые испытала такое сильное чувство. Конечно, она понятия не имела, к чему приведет их близость и приведет ли вообще к чему-то. Это определенно ее беспокоило. Да и беспомощные попытки мозга выдать предположения только доказывали, что этот вопрос стал бы причиной мучительных метаний, поэтому Айсин решительно поднялась на ноги. Нейран перевел на нее непонимающий взгляд.

– Не хочешь составить мне компанию? – она указала на дриад и протянула ему руку.

– Танцы? – надменно спросил он.

– Испугался? – насмешливо поддела она его и улыбнулась. Ее ладони коснулся жар его руки. Нейран ловко вскочил.

– Как бы ты не пожалела, – подтрунил он, вводя ее в круг танцующих. – Вдруг я отдавлю тебе ноги?

– Поверь, худшее уже позади. Мой папа как-то повадился водить меня на бальные танцы. Это был сущий кошмар! Он неумело завязывал мне хвостики, натягивая вместе с волосами виски едва не до затылка. Я боялась, что мои глаза окажутся на лбу! – Нейран так внимательно ее разглядывал, будто в самом деле проверял, не съехали ли у нее глаза на лоб, что Айсин не сдержалась и рассмеялась. – А потом с серьезным лицом, как будто шел на место преступления, водил меня на занятия, нося на плече мой розовый рюкзак и держа за руку. Долго это не продлилось, конечно. Ему надоело быстрее, чем мне, но кое-что я еще помню. А ты, кстати, хорошо двигаешься!

В том, как умело