он вел ее в танце, безошибочно чувствовалась и гибкая пластичность, и сила. Губы Нейрана искривила усмешка.

– Ты только заметила? – поддразнил он и, заставив ее крутануться, притянул обратно. – Расскажи еще что-нибудь о себе.

– Хм, ну, я ненавижу платья, – отозвалась Айси, иронично указав на свою одежду.

– А я не терплю брюк на девушках. – Рука Нейрана скользнула чуть ниже ее талии, и он ухмыльнулся, словно грабитель, успевший утянуть последний алмаз из хранилища. – Отвратительное препятствие внезапной страсти.

Айсин ощутила, как краснеет. «Вот уж не думала, что за подобной стальной и неприступной стеной прячется такой… темперамент». Она вынуждена была признать: первое впечатление, действительно, бывает обманчивым. Впрочем, с некоторым снисхождением заметила она, ровно то же самое произошло со всеми ее последними знакомствами. Неформалка оказалась настоящей сказочницей, верящей в магию; простой парень с провалами в памяти – человеком с Осколком заблудшей души; невинная тихоня – гением; повеса и любитель женщин – преданным соратником; а угрюмый убийца – страстным и чутким юношей. Да и она сама, правильная, домашняя девочка, мечтающая работать в полиции, – отъявленной преступницей.

– Как думаешь, после того, что… было… я могу спросить о твоей семье? – робко проронила Айсин. Ей было крайне любопытно узнать, кто же готов так яростно защищать своего сына, чтобы даже пойти против королевы. Интуиция подсказывала, что вряд ли они честные законопослушные граждане своего измерения.

– Поверь, это не та информация, с которой ты бы хотела начинать близкое знакомство, – ушел от ответа Нейран, плавно увлекая ее в сторону от остальных пляшущих. – Лучше расскажи про свою.

Айси почувствовала себя, как человек, в чье лицо срикошетил брошенный им же мяч. Музыка ускорялась, и их движения становились все более резкими. Нейран крепче обхватил ее за талию.

– У меня есть только папа. Он полицейский, расследует преступления… – Она пыталась не сбить дыхание. – Мамы я не помню…

– Расследования преступлений? – Нейран наклонился ближе к ее уху. – Это многое объясняет. Я был удивлен, сколько данных ты на меня собрала. Обескуражен, я бы даже выразился.

Айсин улыбнулась от гордости и весело спросила:

– Это комплимент?

– Нет.

Сердце ее вздрогнуло, но она заставила себя увериться в том, что это из-за того, что она слегка запыхалась от ускорившегося темпа, а не разочарования. Нейран несколько секунд молчал, отдав все внимание танцу, вновь вскружил ее и, только поймав, снова наклонился и прошептал:

– Это констатация факта.

Он выдернул ее из гущи танцующих и остановился прямо у высокого куста с сине-фиолетовыми цветами. Сорвав веточку, Нейран воткнул ее в волосы Айси.

– А комплимент – если бы я сказал, что ты напоминаешь мне волчий аконит: одновременно прекрасная и опасная. – Его дыхание защекотало ее губы, и он накрыл их своими. Айси пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до него. Ее мысли разлетелись, как голуби, всполошенные приближением кота.

– Стой здесь, не уходи, – велел он. – Раздобуду нам еды.

Оставшись одна, Айси пробежала пальцами по бархатным лепесткам цветка, задыхаясь от счастья. Ей хотелось поделиться восторгом со всем миром. Разглядывая поляну, она не сразу заметила, что тихое озеро превратилось в место развлечений: в него теперь прыгали все, кому ни лень, а русалки пытались им помешать.

– Что они делают? – поинтересовалась Айсин, когда Нейран вернулся.

Задержав у рта смокву, она увидела, как один из пловцов с громким хохотом выскочил из воды, увильнув от перепончатой руки русалки. Он вскинул кулак с ожерельем из крупных оранжевых бусин и рассмеялся еще громче. Раззадоренная русалка взвизгнула и гневно ударила хвостом по воде, подняв фонтан брызг. И теперь покрывала мужчину отборной дельфиньей бранью, сопровождающейся яростной жестикуляцией.

Нейран, сидящий рядом с Айси на земле, откусил здоровенный кусок от овощного рулета. Его лицо наполовину закрывала маска ворона, которую она с большой радостью сняла бы, но посреди праздника им приходилось следовать традициям. Ей и самой слегка ограничивала обзор маска волчицы.

– Русалочьи купания, – прожевав, отозвался он. – Смысл в том, чтобы увернуться ото всех русалок, обмануть их и добраться до сундука на дне озера. Тот, кто сделает это первым, получает право забрать любое их сокровище.

– И в этом весь смысл?

– Ну, считается, что победитель становится Вахма́ном, кем-то вроде монарха, этой Веремейской ночи. И может заполучить любую женщину, а она не в праве отказать.

– А как же ее свобода выбора? – сердито отозвалась Айси. – Варварские какие-то обычаи.

Нейран пожал плечами:

– Они живут в гармонии с природой. В Лесном Королевстве не знают законов и правил внешнего мира. Здесь нет комфорта, к которому мы привыкли, частных владений, браков, и даже верности… У нас в Сунтлеоне говорят: «Что было в Лесном Королевстве, там и остается». Однако лесные жители – самый свободный от условностей и обмана народ. Здесь все честно.

Айсин молча выслушала его, но вдруг встрепенулась. «Обман». Она кинула на землю недоеденную смокву, так и не обнаружив рядом урны, и схватила Нейрана за плечо:

– Эола у Анелии! Что нам делать?

Он прекратил жевать и недоверчиво на нее посмотрел.

– Так это была правда?

– Ты серьезно думаешь, я стала бы сочинять такое, только чтобы привлечь твое внимание? – возмутилась Айси.

– Как ты в принципе об этом узнала?

Она бросила на него негодующий взгляд:

– Ты вообще меня слушал?

– Не очень, – иронично признался он. – К тому времени я уже мысленно тебя раздевал.

Айсин почувствовала мурашки на руках и шее, а в лицо ударила краска, когда она ощутила на руке укол дождевой капли. Она вскинула голову, пользуясь моментом, чтобы одернуть себя, что есть силы. Еще одна капля плюхнулась ей на лоб и потекла по носу. Нужно было придумать, что делать с ускользнувшей Анелией, и попробовать понять, как она хочет использовать эолу. Дождь накрапывал, создавая очаровательную таинственную атмосферу. Никто не спешил укрываться под пышными кронами, и танцы стали только неистовее. Однако Айсин не успела ничего сказать – проходящий мимо человек остановился и присвистнул:

– Эй, Нэмет, каково это?

Нейран отвлекся и озадаченно взглянул на парня:

– Фольга?

– Он самый. – Незнакомец с веселой улыбкой снял маску куницы, и Айси узнала второкурсника Лейта Штрасса – одного из прихвостней Камелии. – У тебя, должно быть, второй день инициации магии! И фурор произвел на Ратных, и рейтинг пробил аж до второго места! Я думал, ты сверговатый тип, но ты прям мужик!

Лицо Нейрана вытянулось в недоумении:

– Ты о чем? Какое второе место?

– Ну, в Книге Побед, – хмыкнул Лейт и многозначительно покосился на Айси. – Той самой, шамадорской…

Недоумение Нейрана в одно мгновение обратилось в гримасу гнева. Он сорвался с места