другу. Их ступень была десятой. Она совершенно не внушала доверия и становиться на неё было страшно.

– Давайте постараемся стать одновременно, – предложил Лёня.

– Нет, не получится, – ответил Коля. – Мы слишком повреждены, чтобы сразу всем вместе сделать шаг. Нужно сначала Кате перейти, она самая лёгкая. Потом ты становись, а я самый последний, потому что выше всех и тяжелее. Будете держаться за меня и следить, чтобы камни под вами не рассыпались.

Было заметно, что Кате страшно становиться на грозящие рассыпаться камни, но она выбрала два камня посередине и стала на них. Затем к ней кое-как примостился Лёня, плотно обхватив её, чтобы поместиться на ступени и оставить при этом место Коле. Тот становился последним, стараясь не думать о перспективе провала. Но как только его вторая босая стопа коснулась камня, Коле показалось, что он сам мгновенно стал камнем. Он весь затвердел.

Вокруг стали проявляться каменные стены, впереди появились ступени, в стенах возникли небольшие окошки, через которые лился мягкий солнечный свет. Коле хотелось оторваться от камня и бежать вверх, но он не мог не то что пошевелиться, но даже дышать. Зато все боли и переломы перестали его беспокоить.

Коля ещё не успел как следует порадоваться нарисовавшейся картине и испугаться своему каменному состоянию, как возникшие стены стали таять вместе с уходящей вверх винтовой лестницей, а сам Коля переставал ощущать себя твёрдым камнем.

– Вы это видели? – спросил поражённый Лёня.

– Лестницу и стены? – спросила Катя.

– Да, я даже сам был камнем, – ответил Коля.

– И я, – поддержала Катя.

– Я тоже прям окаменел и даже дышать не мог, – с восторгом говорил Лёня.

Они, не сговариваясь, все вместе посмотрели себе под ноги: ступень под ними была целой, будто её никогда никто не разрушал.

– Кажется, мы молодцы, – с тихим ликованием сказала Катя.

– Мы точно молодцы! – выкрикнул Лёня и спрыгнул вниз с лестницы.

– Осторожно! Ноги не сломай! – крикнула ему Катя.

– Здесь всё быстро заживает! – смеялся Лёня. – Да и прыгать с высоты я умею.

– Я тоже, – радовался Коля тому, что его тело стало прежним и совершенно здоровым.

– Даже не вздумай, – остановила его рукой Катя. – Не при мне. Хватит с меня одного балбеса.

Коля не решился спорить с сестрой, понимая, что она беспокоится, а не просто хочет покомандовать. Они вдвоём спокойно спустились по ступеням.

– Ну что, к Дубу? – спросил весёлый Лёнька.

– Лучше к Тополю, – лукаво улыбнулась Катя.

– А я по ним обоим соскучился, – улыбался Коля.

Они побежали к разлому, радостно помахали Дубу и Тополю, снова попросили у Сосны разрешения перейти по ней на другую сторону пропасти и благополучно повторили свой переход.

– Мы справились! – сообщил довольный собой Лёнька, ещё не достигнув земли. – Я двадцать один камень собрал! Катька двенадцать, а Коля только десять.

– У Коли были самые большие камни, – добавила Катя, – а у тебя самые  маленькие.

– Ну, что ты не даёшь ему произвести впечатление? – упрекнул Катю Коля.

– А нечего хвастаться, – возразила она.

– Вы все молодцы! – ответил на это Дуб.

– Ступень-то сложили? – сварливо спросил Тополь.

– Сложили, конечно! – ответил Коля.

– Тогда молодцы, – согласился Тополь.

– Спасибо вам, пинус, – поблагодарила и погладила сосну Катя. – Вы замечательный! Спасибо вам большое!

– Приходите ещё! – радовалась Сосна.

– Спасибо, нам хватило, – усмехнулся Лёня. – Я даже забыл, что высоты боюсь. Но теперь, кажется, снова вспомнил.

Все рассмеялись.

Глава 27.  Молодая ветка

– Что ж, думаю, теперь ты достоин того, чтобы войти в род Рюриковичей, – торжественно произнёс Дуб. – Только, думаю, лучше нам отойти в более укромное место. Давайте-ка вернёмся мы в лес.

Все это предложение Дуба поддержали. Коля, Катя и Лёня обулись, затем все попрощались с Сосной и пошли к лесу.

– Только в лес возвращаться нам нужно так же, как мы из него выходили, то есть спиной, – остановил сестру и друга Коля. – Наверное, перед самым лесом, да? – решил уточнить Коля у Дуба.

– Да, – подтвердил Дуб. – Я рад, что ты про здешние порядки помнишь.

– Хорошая ветка, – с гордостью сказал Тополь.

– Да, мне б такую, – с усмешкой проговорил Дуб.

– Лёня – хороший парень, – похвалил друга Коля. – Он на пустоши лучше всех справился. Если бы не он, мы бы на эту ступень не взобрались.

– Да чего там, – махнул рукой Лёня. – Когда ты знаешь, что за тебя кто-то болеет, переживает, поддерживает тебя, так и дело делать легче, соревноваться и задания выполнять. Тем более вместе с друзьями. Я бы хотел, чтобы у меня был такой брат, как ты, Колька. Да и сестра – это тоже хорошо. Главное, чтоб не старшая, а то командовать много будет, а я не люблю, когда девчонки командуют, – сказал Лёня, и все переглянулись улыбаясь.

– Разлом такой огромный, – решила перевести тему Катя, продолжая идти к лесу. – Давно он возник?

– Давно, – ответил дуб. – Когда ветки забыли, что они из одного корня, и ссориться стали. Потом некоторые вообще от общего древа отделились и появились отдельные дерева. Так повторялось и повторялось, вот целый лес и вырос. А на самом деле все мы друг другу братья, – объяснил Дуб.

– Все? – удивился Коля.

– Конечно, – подтвердил Тополь. – Все мы были ветвями одного древа, огромного, сильного, могучего великана. Древо это так разрослось, что одни его ветки стали с одной стороны земной коры, а вторые – с другой. Так и стали забывать, что корень один. Отделились и своей отдельной жизнью зажили. Вот и Царь-дуб был когда-то большим сильным древом с крепкими корнями, с богатой кроной. Потом ветки его стали такими большими и сильными, что захотели сами свои рода основать, с новыми порядками в новом мире. Кто их упрекнёт за это? Память человеческая коротка. Память духа зависит от людской. Так и живём, – закончил свой рассказ Тополь.

– Грустно это, – вздохнула Катя.

– Может, и грустно, но закономерно. Жизнь нужно принимать такой, какая она есть, а не грустить, что она не такая, как ты хочешь, – усмехнулся Тополь, когда они уже подходили к лесу.

– Теперь разворачиваемся и идём спиной. Друг за другом, как тогда, только в обратном порядке, – распорядился Коля.

Все вошли в лес, нашли небольшую опушку и расположились на ней.

– Что ж, вот и дождался я этого часа, – проговорил довольный Дуб. – Не зря столько мыкался по лесу, речкам и оврагам. Готов принять тебя, Леонид, в свой род, – торжественно сообщил Дуб.

– А это не больно? – спросил вдруг встревожившийся Лёнька.

– Ты же хотел семь дэ эффект? – напомнил ему Коля с усмешкой.

– Хотел, да. Только я его уже на сосне получил и на пустоши, – ответил нервничающий Лёня.

– Желания исполняются, и