заметил волк, прохаживаясь из стороны в сторону перед Дубом.

– Ничего я не нарушил. Подправил чуток. Это да. Но это таким старожилам, как я, вполне позволительно, – ответил Дуб.

– На пустошь внучат водили, – не спрашивал, а утверждал волк.

– Было дело, – не стал отпираться Дуб.

– И как? Удалось что-нибудь? – мягко интересовался волк.

– А тебе разве не доложили? – встрял в разговор Тополь.

– Доложили, конечно, но ведь нужно проверять информацию, – мягко возразил волк.

– Правильно доложили, – сухо ответил Тополь. – На одну ступень стало больше.

– Ай, какие молодцы! – похвалил волк, при этом посмотрев на Катю, Колю и Лёню холодным пронзительным взглядом. – Знали, для чего старались! А мы чуток не успели. Так хотели мальца одного порадовать, с духом его родного рода познакомить. Насилу отыскали, вели-вели, почти привели, но на четверть часа опоздали, – наигранно сокрушался волк.

И в этот момент на опушке появился Клён с восседающим на его ветке и пошатывающимся от ходьбы Клёна Плющом.

– Прости, Явор, – обратился к Клёну волк, – мы чуток не успели. Теперь твоя ветка уже не твоя. Отрёкся от своего рода твой малец и стал принадлежать другому. Прости. Хотел я тебе помочь, да не смог, – почти искренне винился волк перед Клёном, но Коля совершенно ему не верил.

Коля чувствовал, что во всём этом есть какой-то подвох, но никак не мог ухватить его за хвост.

– Это дух моего рода? – упавшим голосом спросил ещё совсем недавно счастливый Лёнька, подойдя к большому и сильному клёну. – И я променял его на чужого?

– Ты что же, старая палка, не предложил мальцу его собственное древо отыскать перед тем, как к себе заманивать? – стал рычать на Дуб волк. – И это, по-твоему, значит соблюдать порядки? – уже не скрывал своей ярости волк.

Клён смотрел на Лёньку с осуждением, и Коля не мог этого вынести, стал перед Лёней, закрыл собой друга и только обретённого им духа рода.

– Так нужно было! – выкрикнул в морду волку Коля. – У Клёна, или как вы там его назвали, вон какая крона, сколько потомков, а от Лёньки они отказались. И не вспоминали даже. В потаённый час дух этого рода Лёньку сюда не позвал. А Рюрикович мне помог, и мы ему помочь смогли, и сделали всё правильно. И будет теперь у Лёни своя семья, новый род, которому он нужен. А кого вы тут привели, мы не знаем. И уже не узнаем. Может, это и не Лёнькиного рода дух, а так какой-то. Может, вы специально ждали, когда всё произойдёт, чтобы прийти и взбаламутить нам тут всё. Я вам не верю! – твёрдо заявил Коля.

– И я тоже! – встала с ним рядом Катя. – А даже если и верю, даже если это дух его рода, всё равно уже поздно ветками махать. Уже всё сделано. И вы зря пришли.

– Совершенно не зря. Очень приятная прогулка, – елейным голосом проговорил Плющ. – Нам теперь есть за что этого старца подсыхающего на-ка-зать, – радостно проговорил он.

– Ты кто такой, чтоб меня наказывать? – рассердился Дуб.

– Я защитник прав угнетённых, – рассмеялся Плющ.

– Дитя ты малое, – возразил Дуб. – Прав Николаша. Придумали вы всё. Не слушай их, Леонид. Раз дух твоего рода не объявился, пока ты на пустошь ходил, значит, ценности твоей не понимает. А кто не ценит, тому и мимо идти, голову опустивши. Родители своих детей любить должны и поддерживать, в трудную минуту с дерева снимать и в испытаниях болеть за них, а не в лесу отсиживаться, своими важными делами занимаясь. Кто участия в жизни ребёнка больше принимает, тот и настоящий родитель. Я, Леонид, к тебе прикипел, ты мне важен и дорог. А этих всех не слушай. До добра не доведут, а до горы забвения – в три шага. Я этих прохвостов не первый век знаю.

– Что ж ты молчишь, Явор? – подал голос Тополь. – Твоя это ветка? Твоего внука мы с сосны над разломом снимали? Далеко ты в лесу сидел и на нас смотрел? Чем тебя эти два санитара на чёрное дело завлекли? – с укором смотрел на Клён Тополь.

– Пойду я. Не успели, так не успели, – промычал Клён, сбросил с ветки Плющ, развернулся и ушёл.

– Стыдно стало, – вздохнул Тополь. – Ничего у вас не получилось, санитары. Гуляйте дальше, – устало проговорил Тополь. – И без вас здесь тесновато, ветки раскинуть некуда.

– Ладно, ещё увидимся, – прорычал волк и убежал в другую сторону.

– А мне спешить некуда, – промурлыкал Плющ, подбираясь к Дубу. – Я, пожалуй, здесь с вами отдохну. Умаялся я по лесу бегать.

– Вот ещё, – выбрался корнями из земли и отошёл в сторону Дуб. – Иди за своим клыкастым другом. Он один тебе и рад в этом лесу.

– Иди-иди, – поддакнул Тополь.

– Грубые вы и злые духи, – укорил их Плющ. – А я вам только добра хочу.

– И скорой смерти, – добавил Дуб.

– В тепле и уюте, – настаивал Плющ, следуя за Дубом.

– Я лучше на свежем воздухе побегаю. Бегать, говорят, полезно, – отходил всё дальше Дуб.

– Ладно, до новых встреч, – сдался Плющ и последовал за волком.

Глава 28. Пора домой

– Похоже, мы здесь ещё очень многого не знаем, – сказала Катя, когда Плющ скрылся из виду.

– Хочешь остаться и изучить здесь все заповедные места? – усмехнулся Коля.

– Может, все за один раз не получится, но прийти сюда снова хотелось бы, – призналась Катя.

– И мне тоже, – поддержал Лёня.

– Ну вот, будут нас теперь внуки навещать каждый Новый год, – усмехнулся Тополь.

– Пусть навещают, – поддержал Дуб. – Только задание леса сначала выполнить нужно, а потом уже в гости приходить.

– Какое задание? – всполошился Лёня.

– Ну, про Деда Мороза. Я же вам рассказывал, – напомнил Коля.

– А, это, – разочарованно протянул Лёня.

– Ты нам потом ещё раз всё хорошенько объяснишь и подробно расскажешь, да? – спросила Катя у Коли.

– Обязательно расскажу. И не только вам, но и другим ребятам. Один я с этим заданием не справлюсь. Мне точно понадобится ваша помощь, – сказал Коля.

– Я готов! – смело заявил Лёня.

– И я, – скромно поддержала Катя.

– Тогда нам пора домой, – улыбнулся Коля.

– Подойди ко мне, внучек, – подозвал Колю Тополь.

Коля удивился, но подошёл, даже не зная, чего ожидать.

– Да, де… дедушка, – не сразу выговорил он.

– Ты меня порадовал нынче, как давно никто не радовал, – ласково проговорил Тополь. – Будет несправедливо тебя без подарка оставить. Подставь ладонь.

Коля протянул руку, и с ветки Тополя ему в ладонь упал небольшой, по форме напоминающий сердце лист.

– Если в разговоре каком надобность будет, – продолжил тополь, –  положи его перед