В который раз за последние несколько дней он открывал глаза, боясь того, что может увидеть. Красный, но вместе с тем какой-то необъяснимо приятный свет окружал его. Без особого труда поднявшись, присел, поджимая колени. Из алой травы, развевающейся по ветру, рядом с ним возвышалось толстое дерево, уходящее верхушкой в густой туман, закрывающий все вокруг. Оперся спиной о ствол и попытался подумать.

«Смерть? Она такая?» — удивился он.

— Конечно, нет, — услышал в ответ голос, тембр и принадлежность которого трудно было к кому-то подставить.

— Тогда что это? — спросил охотник и посмотрел по сторонам.

— Это наш мир, — вновь ответил ему голос, и его обладатель медленно появился из плотной завесы влажного тумана. — С твоего позволения, я принял человеческий вид, но, если ты против, я вернусь к своему настоящему обличью.

Перед ним стоял не то мужчина, не то женщина, с внешностью, больше напоминающей буддистских монахов. Его белые с отливом одеяния сводили с ума, не вписываясь красную атмосферу окружающего мира.

— Я Анир и мое имя Ро.

Красный кристалл.

— Ваш умный изобретатель так и не понял, что построил совсем не ковчег, спасший жизни разумных обитателей планеты. Благодаря нашим действиям по небольшому изменению движения астероида, который впоследствии и упал на Землю, он вновь вернул вас домой, — с добродушной улыбкой начал свой рассказ Ро. — Система, как принято у вас называть данное измерение, вовсе не что-то новое. Кристалл то самое место, где вы тысячелетиями жили и развивались, как высшая сила, пока хитростью не были выдворены в этот ад под названием реальный мир. Эта древняя и более сложная вселенная была сотворена задолго до нас, и мы ее используем лишь для питания, если ты помнишь, вода — источник развития любого симбиокристалла и наших носителей тоже. Я понимаю, чистому разуму тяжело существовать в этом месте и спустя каких-то двести тысяч лет вы приумножили свое поколение, но потеряли силу и деградировали до обычных, коими кишит Многоликий, уступив трон в кристалле нам. Да, не удивляйся, мы Аниры, для вас, всего лишь захватчики. Это был вами созданный мир, но ваша раса проиграла нам в битве богов и сгинула на Землю, зализывать свои раны и терзаться от горечи поражения. Если хоть раз читал мифы древней Греции, наверняка поймешь, о ком они, — Ро искоса посмотрел на Дика и тот, молча, поймал его взгляд. — В те времена, когда мы лишь созерцали на ваши перипетии со стороны, никто и представить не мог, что эти твари посягнут на своих создателей и попытаются захватить нить нашей жизни. Многоликий достался синдикату Полониров и их верховному. Он один из нас. Это Анир, решивший, что разумнее и сильнее остальных. Полониры, рожденные для защиты наших миров, примкнули к нему, ожидая давно обещанной, но невозможной свободы. Эти сильные и уникальные по своей природе создания, сродни вашим титанам, но изрядно помельче, по приказу верховного, вероломно напали и истребили почти всех Аниров в первые дни восстания. Уничтожая свои же слои, добытые с таким трудом, взрывая целые планеты с населенными кристаллами, он обвинял в этом нас, преподнося эту ложь всем обитателям Многоликого, что и по сей день продолжают преклоняться ему. С тех пор мы не боги для них и с тех пор мы бежим.

— Постой, — прервал его монолог Дик и, закрыв глаза, тяжело вздохнул. — Наверное, это все очень важно и мифы о том, как враждуют между собой высшие силы, весьма поучительны. Если даже ты все это не придумал, я не обижаюсь на вас за то, что выгнали моих предков, ну, вот честно! Слушай, мне просто нужно вернуться. Вот прямо сейчас я должен вернуться. Там мясорубка, в которой гибнут обычные люди.

— Да, это так, но время неважно. Если пожелаешь, я могу вернуть тебя в тот миг, когда еще ничего не началось, и ты мирно попивал свой виски в баре на пляже Рестлайна. Другое дело, что рано или поздно, любой путь все равно приведет тебя сюда.

— Но ведь я буду знать, что может случиться?!

— Нет, так не получится, время стирает будущие воспоминания у простейших разумных, — не меняя выражения лица, терпеливо объяснил Ро. — И в итоге, это ничего не изменит. Пойми, мы испробовали тысячи вариантов, даже помогали тебе по возможности, но сегодняшний день всегда наступает и Полониры, следуя за тобой в образовавшуюся брешь Виллиджа или другим способом, проникают в ваш мир на всех его измерениях. Другое дело, сможете ли вы найти то единственное решение, которое их остановит?

— Какое решение? — задумался охотник. — Постой, ты хочешь сказать, что атака сейчас ведется везде, даже в Разуме?

— Ну, разумеется! В этот момент твои друзья пытаются бороться с натиском превосходящего во всех пониманиях противника. Они молодцы, но им не удержать бойцов синдиката.

— Тогда почему они просто не испепелят Землю, как делали до этого?

— Мы им еще нужны, тебе пока не понять этого, но Полониры жаждут попасть в красный кристалл, потому что он, по своей сути, уникален.

Дик с силой сжал побелевшими пальцами свои колени. Его мучило чувство безысходности.

— Я не смогу помочь всем, ведь так?

— Я не знаю, с этого момента будущее становится неподвластным для нашего взора, я полагаю, потому что дальше нас уже не будет, — Ро посмотрел куда-то вдаль и Дик заметил на лице собеседника некое подобие улыбки.

— Что смешного в том, что мой мир рушится? Да и твой тоже. Я ведь правильно понял, что вам больше некуда бежать?

— Некуда. Однако после смерти нет пустоты.

— Ага, ну конечно! Но вы все равно туда не торопитесь и пытаетесь прикрыться нашими спинами, сидя каждый в своем красном пейзаже.

— Красный? Ты действительно видишь здесь красный цвет? Весьма интересно.

— А ты видишь что-то другое?

— Хм, об этом поговорим позже, если получится. Пойми, мы сильны, но нас осталось очень мало. Я предлагаю тебе сделку, — Ро повернулся к охотнику и внимательно посмотрел в глаза. — Наши носители четырехглазые Кебеки, ты уже видел их однажды, с виду неуклюжие и неповоротливые. Если пространству, который заключен в выросшем на его теле кристалле угрожает смертельная опасность, Кебек, используя энергию кристалла, способен на многое. Мы выступим против Полониров в вашей реальности, пока они не добрались до платформ и не разворотили там все в поисках нас. Возможно нам повезет, а ты должен найти способ остановить их в Разуме. Согласен?

— Что? — Дик посмотрел на него с глазами, в которых появилась слабая надежда на выживание. — Ты ставишь на кон все, что у тебя есть?

— Как ты сам заметил, нам некуда бежать, — спокойно ответил Ро, и протянул ему руку. — Пойдем со мной, я покажу что сокрыто в настоящем Кебеке с планеты Арон.

Как только рука охотника коснулась сухой и холодной кожи Анира, последовала вспышка света. Постепенно тускнея, перед ними открылась картина одного из миров, где уже прошли подобные баталии. Дик четко понимал, что это прошлое, возможно очень далекое. Под чернеющим от дыма сражений небом неизвестной планеты, немного вдалеке кипела битва. Высокие каменные монстры, как роботы землян прямо сейчас, защищали остатки своего мира. Наблюдая за всем с возвышения, им было прекрасно видно, что надвигающаяся армада неизмеримо больше, чем защитников. Наконец, повалив на бок одного из самых крупных Кебеков, Полониры накинулись на жертву, раздирая ее на части. Спустя мгновение что-то произошло. Вспышка яркого света озарила все вокруг. Столб молнии пронзил небеса и от упавшего животного с длинными бивнями и шипами разлетелась волна. Сметая все живое на своем пути, ярко-алый круг расширялся во все стороны, стирая в пыль своих врагов, состоящих из плоти и крови и не причиняя вреда каменным сторонникам.