Нижний слой — Виллидж.

Сбросив с себя окровавленную кисть, сжимавшую до этого шею, Дик побежал. Отсчитав пять секунд, обернулся. Никого. Не надеясь на надежность всплывшей в памяти информации о том, что портал краткосрочный, продолжил бежать еще с какое-то время. Остановился у толстого, одиноко стоящего дерева, чтобы отдышаться.

— Так, а где эта штуковина? — вспомнил он о спасшем ему жизнь артефакте.

Подождав еще немного, выглянул из-за широкого ствола и медленно двинулся обратно. На месте его проникновения, опалив полукруг сухой травы, лежал тот самый меч, а если быть точнее рукоять с ромбовидной гардой. Аккуратно подобрал древнее оружие и вновь пустился бежать. Страх от увиденного и не желание попасть в лапы гиганта, заставляли двигаться как можно дальше и быстрее. Из последних сил он забрался на высокий холм с пожухлой осенней травой и, не удержавшись, покатился кубарем на обратную его сторону. Остановив свое падение у основания холма, решил немного передохнуть и отдышаться. Несмотря на полученные ушибы, ему вдруг стало очень хорошо. Земля приятно холодила расцарапанную щеку. Воздух, жадно глотаемый разгоряченными легкими, казался сладким, как волшебный нектар. Раннее, теплое утро осеннего леса дарило свои прелести. Полежав с минуту, перевернулся на спину и потянулся к старому планшету, чтобы прочесть о дальнейших действиях. Не обнаружив его в кармане обновленной одежды, резко сел и стал шарить по остальным. Стянул, появившийся ниоткуда заплечный кожаный рюкзак и вытряс содержимое. Несколько золотистых пластин, запечатанные в прозрачный материал украсили траву перед ним, но заветного прибора с треснувшим стеклом нигде не было.

— Вот дьявол! — выругался охотник и обреченно вздохнул, понимая бедственность всей ситуации. — Ну почему я сразу все не прочел? И где теперь искать эту чертову границу?

Сгреб загадочные приборы обратно и положил поверх них свой трофей. Огляделся, небольшой особняк вдалеке и несколько спокойно гуляющих животных, отдаленно напоминающие лошадей. Убедившись, что те едят лишь траву и листья с пожелтевших кустарников, направился к дому.

— Их восемь! — шепотом воскликнул он, проходя мимо странных на вид парнокопытных. — Да вы же паукокони какие-то. Целых восемь копыт!

Животные одарили его равнодушными взглядами огромных глаз и продолжили свое неторопливое дело. Подходя к роскошному зданию в классическом стиле, заметил неподалеку еще несколько домов, но построенных уже в других направлениях. Их остроконечные башни и плоские крыши с загибами наводили на мысли об огромном состоянии владельцев, а также их предпочтениях. Взглянул на таймер, времени было предостаточно. Сумев сэкономить драгоценные минуты на промзоне и военных складах, здесь решил действовать более осторожно. Миновал небольшой дворик. Подошел к стеклянной двери и не найдя в поле зрения звонка или другого источника сигнала, осторожно постучал. С обратной стороны явно небронированной створки из прозрачного материала появилось существо, больше напоминающее собаку. Маленький комок шерсти радостно завилял двумя хвостами и поднял передние лапы, просясь выйти наружу.

— Почему же у вас тут всего в два раза больше чем надо? Не удивлюсь, если у хозяина окажется две головы, — усмехнулся Дик и услышал какой-то шум внутри дома.

Вслед за собакой, к нему вышел пожилой человек, и внимательно рассмотрев визитера через створку двери, принялся ее открывать.

— Давайте! — абсолютно обыденно произнес милый старичок в аккуратном домашнем наряде и протянул руку сквозь приоткрытую часть проема.

— А…, простите? — удивился охотник такой реакции. — Что я должен вам отдать?

— Так, все ясно! — еле слышно пробубнил тот и коротко вздохнув, сказал: — Что, опять новенький? Каждый раз вас учу, и каждый раз они меняют посыльных. Вот скажи, за что они мне мстят?

Миловидный дедуля в бордовой вязаной безрукавке окинул взглядом гостя и задумчиво спросил:

— А с тобой что случилось? Ты вообще видел себя со стороны? Такое чувство, что на тебя напала стая голодных кроликов, здесь больше никто не водится, — усмехнулся он и тут же выпалил: — Ладно, картридж давай! Я не собираюсь приглашать тебя в дом, натопчешь еще.

Дик посмотрел на себя в отражении двери и удивился, как же сразу не догадался, что внешний вид действительно сильно напоминает почтальона, но судя по форме, это больше европейский его вариант. Сделал вид, что пытается найти нужный прибор из нескольких похожих и наигранно изобразил неловкость. На самом деле у него в голове проносились возможные варианты того, как можно быстро проникнуть в дом, чтобы случайно не удавить брюзжащего старика и его милую болонку. С другой стороны, кто его знает, какую кнопку успеет нажать хозяин дома, пока он ломится через приоткрытый проем сдвижной двери.

— Простите, но я не помню, какой из них ваш, — дрожащим голосом, произнес он.

— Ох, ну хорошо, давай сюда, я сам быстрее справлюсь! — приказал дед и вышел наружу.

Дик даже не успел ничего сказать, как его рюкзак оказался в руках пожилого человека и, распахнув его, тот принялся копаться внутри.

— Ого! — воскликнул старик и вынул длинную рукоять меча.

— Ой, это совсем не то, что …

— Конечно это не то! — засмеялся хозяин дома. — Слушай, но как круто сделано! Очень похож на настоящий. Кому прикупил? Себе или в подарок?

— В подарок…, — нерешительно пробубнил охотник и забрал артефакт из рук пожилого человека.

— Ты знаешь, а я видел эту штуку вживую. Ага! Помню, лет триста назад мы использовали ее для одного опыта.

— Триста?

— Да, или около того. Знаешь, когда тебе шестьсот лет, порой начинаешь забывать некоторые вещи.

— Расскажите мне о нем, — попросил Дик и поймал на себе заинтересованный взгляд. — Очень хочется знать все, что с ним связано.

— Похвально молодой человек, похвально! Хотя, может вы и не молодой вовсе, — засмеялся старик. — Мне вот тоже совсем недолго осталось. Скоро снова, буду молодой и красивый. А что касается меча, то тут все просто. Изобрели его люди, а пользоваться могут только боги или особые создания, которые стоят на страже интересов всего многослойного мира, например, Полониры.

— Вы сказали, создания? Значит, есть и другие, кроме Полониров?

— Конечно, а вы вообще учились в школе?

— Учился, но во время этой темы, видимо болел, — попытался выкрутиться Дик.

— Ну, хорошо, заходи! Только Пушка не трогай, может и покусать, — предупредил хозяин особняка, тыча пальцем на веселую болонку, бодро виляющую хвостами. — Пойду, включу картридж. Внучки мои очень просили пострелять настоящих монстров, вот я и прикупил им этот выход для реальной вылазки за пределы слоя, — полушепотом пробубнил старик и, усмехнувшись, добавил: — Знаю, что это не совсем легально, но что не сделаешь для любимых ребятишек, правда?