– Ну, они же пока никого не убивают. А я боюсь утонуть, так что лучше попытаю счастья в повозке.

– Как скажешь. – Нола повернулась к Элондрону. – Послушай, мы с тобой повздорили в таверне, но…

– Пустяки, – отмахнулся он. – У нас тут сейчас хрень посерьезней… Знаешь, это ведь и моя родина тоже, я не желаю отдавать ее поганым шестереночникам. Вот выберемся отсюда – и прямиком к Ягуарам.

– Договорились.

– Ну что, начнем? – спросил старый воин.

Чуть помедлив, он выскочил из укрытия, яростно завопил и бросился к воротам. Вопль сразу же сменился хрипом и кашлем. Два Змиеруба удивленно уставились на старика, а он поставил одному наемнику подножку и попытался проскользнуть мимо второго, но тут подоспели остальные Змиерубы.

Тем временем Нола метнулась к воде.

Наемники повалили Перна на землю и заломили ему руки за спину. Ноле оставалось шагов пятьдесят до канала, но враги ее уже заметили.

Тьфу ты, быстрее! Бегом. Бегом.

За спиной Нолы послышались крики на незнакомом наречии, затопали тяжелые сапоги. Она пронеслась через дорогу, потом через густые заросли на берегу канала и наконец прыгнула.

Но так и не долетела до воды.

Кто-то схватил ее за волосы и швырнул на землю.

А потом небрежно махнул мечом в ножнах и подсек Элондрона, который со всех ног мчался к каналу и не смог ни свернуть, ни замедлить бег.

Элондрон, как подкошенный, упал рядом с Нолой.

Нола хватала ртом воздух. Элондрон держался за грудь.

Тот, кто их поймал, отчего-то пренебрег боевым раскрасом Змиерубов. Его лицо и длинные волосы были белыми, как первый снег.

– Ишь ты, какой у нас улов, – сказал он на прекрасном альмирском.

Пока перепуганная до смерти Нола пыталась перевести дух, Элондрон пришел в себя и кинулся на врага. Бледнокожий Змиеруб мгновенно схватил его за шею, приподнял над землей и задумчиво произнес:

– Надо же, какая отважная рыбешка.

Элондрон ответить не мог, потому что пальцы бледнокожего туго сдавили ему глотку.

– Как только Сайлас Бершад узнает о ваших злодействах, то сразу же придет нам на помощь, – прошипела Нола.

– Жду с нетерпением, – улыбнулся бледнокожий, с любопытством взглянул на бурное течение в канале и сказал Элондрону: – Что ж, я позволю тебе попытать счастья в реке, но только с одним условием: если уцелеешь, отыщи Сайласа Бершада и передай ему от меня весточку. Согласен?

Бледнокожий чуть ослабил хватку.

– Какую… – сипло выдохнул Элондрон. – Какую весточку…

– Скажи ему, что теперь в Заповедном Доле всем заправляет Валлен Вергун. И пока Заповедный Дол остается моим владением, никто из жителей не будет спать ни под крышей, ни в мягкой постели. И еды никому не достанется. А я каждый день буду лакомиться человечинкой – до тех пор, пока он лично ко мне не заявится. Или пока людишки не закончатся.

От ужаса у Нолы помутилось в глазах, а горло пересохло. Вот почему Змиерубы никого не убивали. Этот изверг хочет сожрать всех жителей Заповедного Дола.

А как же Гриттель? Нола взмолилась всем лесным богам, чтобы сестру не нашли.

– Ты все запомнил? – спросил Вергун.

Элондрон кивнул.

– Хорошо.

И Вергун равнодушно швырнул Элондрона во вздувшуюся от затяжных дождей бурую реку.

Элондрон с головой ушел под воду.

Нола вскочила и бросилась наутек, куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого безумного людоеда. Не успела она сделать и пары шагов, как ее снова схватили за шкирку и шмякнули о землю.

Перед Нолой возникло разбитое в кровь лицо того самого Змиеруба, которого она пинала в таверне.

– А, вот ты и попалась, рыбка! – осклабился он во весь рот со щербатыми черными зубами.

41. Вира

Паргос, близ порта Нулсин

Паргос был живописным краем.

Здесь не было ни безжизненных баларских пустынь, ни диких альмирских джунглей. Повсюду расстилались тучные поля, ухоженные луга и оливковые рощи, среди которых виднелись аккуратные домики Нисены.

– Вряд ли в этих райских садах обнаружатся какие-то секретные архивы, – скептически пробормотал Энтрас, направляя «Синего воробья» к деревне.

– На то они и секретные архивы, чтобы прятать их в самом неожиданном месте, – сказала Вира.

– И что ж нам теперь, ходить по домам и расспрашивать… – начал Децимар, но внезапно осекся и всмотрелся в даль. – Ох ты ж…

– Что там?

Он указал на деревню:

– Ну вот же…

– Не у всех такое острое зрение, как у тебя, Неприметная Звезда. Скажи уже, не томи.

– Там дом сгорел, – вздохнула Вира, разглядев закопченные стены и сожженную крышу.

– А, у нас теперь две Неприметных Звезды, – буркнул Энтрас. – Обалдеть.

– Как ты думаешь, что там произошло? – спросил Децимар у Виры.

– Не знаю, но, по-моему, ничего хорошего, – ответила она.

Очевидно, пожар случился ранней весной, потому что выжженная земля у дома уже заросла высокими сорняками.

– А почему дом не отстроили заново? – спросил Децимар, рассеянно листая хрупкие страницы обгоревшей книги. – Или вообще не снесли?

– Наверное, не хотели, чтобы тот, кто поджег дом, вернулся и сделал это еще раз, – вздохнула Вира. – А что это за книга?

– Сонеты Лиама Шатеса, двадцать третий том.

– Стихи?

– Ага, – сказал Децимар, оглядывая груду книг под слоем пепла. – Похоже, тут этого Шатеса завались…

– Непонятно, зачем Келлану, которая исследовала спинномозговую нервную систему, отправили сюда, где хранились стихи, – заметила Вира.

– Мы же не знаем, была она здесь или нет, – резонно возразил Децимар. – Тут одни обугленные головешки остались.

Не отвечая, Вира продолжала осмотр сожженного дома. В одной из комнат стеллажи с книгами выстроились концентрическими кругами. Вира протиснулась в самую середину и увидела там яму, доверху полную золы.

– По-моему, пожар начался здесь, – сказала она.

Заглянув в яму, Децимар спросил:

– Интересно, она очень глубокая?

– Сейчас узнаем, – сказала Вира и спрыгнула в яму, погрузившись в золу до пояса.

– Ну почему тебя вечно тянет куда-то сигать! – вздохнул Децимар.

– Потому что так быстрее, – ответила Вира.

– А если бы ты сейчас увязла в золе по самую макушку, тоже было бы быстрее?

Вира зачерпнула пригоршню пепла, но так и не обнаружила ни единого клочка бумаги. Похоже, именно здесь пламя полыхало намного сильнее, чем на верхних этажах.

– Вряд ли в этой яме хранились томики стихов, – сказала она. – Ладно, помоги мне вылезти.

У дома Вира огляделась. По улице шли двое: девушка лет двадцати поддерживала под локоток дряхлого старика, который тяжело опирался на клюку. Девушка мельком покосилась на Виру, но останавливаться не стала.

– Начинайте разбирать завалы, – велела Вира Децимару.

– Да тут все сорняками заросло! – запротестовал он. – Видно же, что дом давно забросили.

– Все равно начинайте