Многие жители города уже разошлись по домам, для других сейчас только начиналась работа.

Они занимались вывозом мусора, перевозили товары, с которыми путешествовали через ворота в другие города теней, или очищали улицы от конского навоза. Ткачи, лавочники, врачи смешались с толпой на базаре, чтобы использовать последнюю возможность обменять свои с трудом заработанные деньги на продукты. Финики, ячмень, капуста, пряный козий сыр или йогурт с приправами. Иногда монет хватало и на яблоко или виноград, фаршированный миндалем.

Рут со своей группой стояла рядом с памятником погибшим четыре года назад. Раньше при взгляде на каменный мемориал она была спокойна, но с тех пор, как узнала правду, она никак не могла успокоиться.

Так много людей погибло в «ночь чудовищ», и королевская семья свалила все на слабую защиту городских ворот, вместо того чтобы признать собственную ошибку. Народ остался в убеждении, что монстры вторглись в город из страны теней. Принимал ли участие Вэл в этом заговоре? Рут знала, что никто не должен подозревать о ее предательских мыслях, похожих на мысли той девушки, которую изгнали.

В группу Рут сегодня вошли Джеральд, Мисти и Кронин, и они двигались на восток с южной стороны. Силла, Сью и Дамиан войдут в этот район с северной стороны и свяжутся с ними через Джеральда, если того потребует ситуация. Друид обладал способностью общаться с другими телепатически. Это требовало от него много сил, поэтому он делал это только в крайнем случае.

Сегодня его главной задачей было впитать вибрации теневого зверя и указать им нужное направление. В помощь ему были следопыты Кронин и Силла, чьим указаниям охотники должны следовать, чтобы найти чупакабру.

Все еще царила жара, хотя ночь наступила несколько часов назад. Вавилон никогда полностью не остывал. Есть несколько городов-теней, где четыре сезона, если такой климат свойственен и их якорным городам. Рут иногда хотелось бы когда-нибудь пережить зиму, но чаще она была довольна постоянно теплой погодой. Только высокая влажность ее угнетала, как и всех остальных.

Они достигли ворот Селены и обошли патрули городской стражи. Поскольку они все еще действовали втайне, им пришлось бы оправдываться, если бы у них обнаружили оружие. Кинжалы, мечи, метательные ножи и хлыст Мисти было нелегко спрятать.

— Сюда, — пробормотал Джеральд, и его глаза казались странно стеклянными, когда он подозвал их. Кронин шагнул вперед, Рут последовала за ним, а Мисти оказалась в арьергарде, несмотря на то что Рут ей не доверяла. Тем не менее, она заставила себя повернуться к мексиканке спиной и сосредоточиться на своей задаче.

Кронин присел на корточки перед кучей конского навоза, который еще не успели убрать. В конце улицы показались первые скотные дворы, но основная часть лошадей размещалась ближе к центру города. Странно.

— Чупакабра была здесь недавно, — объявил Кронин.

— Это она оставила. — Он указал на отходы жизнедеятельности, которые Рут по ошибке приписала лошади.

— Приготовить оружие, — приказала Мисти, и они тут же повиновались.

Инструкции такого рода за годы стали их плотью и кровью.

Только у Джеральда руки оставались пустыми, так как он лучше всего мог защититься от нападения с помощью своей магии.

Они пробирались сквозь поднимающийся туман, который, однако, никогда не бывал в Новом Орлеане чересчур плотным. Когда температура упала на несколько градусов и смешалась с еще более прохладным воздухом реки, тонкие клубы тумана поднялись и беспорядочно поплыли по мощеным улицам и переулкам.

Рут прислушалась, но пока они углублялись в квартал скотных дворов, вокруг не было никаких звуков, кроме тишины очередной, вполне обычной ночи. Их подошвы почти не создавали шума, и этот еле различимый шорох был единственным, что она слышала.

Добравшись до первой конюшни, они разделились, чтобы осмотреть ее со всех сторон в поисках входа, через который могла бы пробраться чупакабра.

Рут отошла от Мисти, которая заглянула внутрь, и отправилась на западную сторону. Очень медленно она двигалась в свете уличных фонарей, которые и здесь были заботливо зажжены, и одной рукой ощупывала деревянный фасад в поисках дыры или трухлявой перекладины. Другой рукой она обхватила свой короткий меч, так как не доверяла этой тишине. Никогда еще ей не приходилось готовиться к битве с чужеродным существом.

Конечно, время от времени в город забредали теневые создания, и стража должна была следить за этим этом, но эти встречи всегда были случайными. Кроме того, в основном это были мелкие существа, с которыми можно быстро расправиться. Чупакабра, с другой стороны, была не только вдвое больше их, но и умна, иначе ей не удалось бы скрываться от их группы четыре года.

Рут обошла угол хлева, не найдя места, откуда туда можно было проникнуть, и столкнулась с Кронином, который тоже покачал головой. Они начали продвигаться дальше от конюшни к конюшне, держась в тени, чтобы не привлекать к себе внимания. А потом она впервые услышала голоса. Звуки разрезали ночной воздух, и казались намного громче, потому что до этого момента стояла полная тишина.

Ворота в один из загонов для коз были чуть приоткрыты, и голоса явно доносились оттуда, и звучали они напряженно и беспокойно. Может, это служители скотного двора, которые нашли еще одну жертву чупакабры? Если это так, то скорее всего, отряд Рут сегодня опоздал, и им снова придется ждать несколько дней, пока зверь снова не проголодается и не выберется из своего укрытия.

Мисти кивнула Рут, и она еще больше приоткрыла дверь конюшни, чтобы охотница могла неслышно проскользнуть внутрь. Кронин задержал дыхание, а Джеральд отступил в тень.

Раздался громкий треск, и Рут последовала за своими спутниками.

Внутренняя часть конюшни была освещена магическим светом.

Это не было делом рук ни Мисти, ни Кронина, так как они оба были септами. Должно быть, его зажег кто-то из служителей.

Скотина беспокойно заблеяла, и Рут услышала, как тела бьются о дерево, будто козы пытались вырваться.

— Стойте на месте, — рявкнула Мисти, и ее хлыст полетел вперед, но кто-то продолжал двигаться. На этот раз в сторону Рут, но она сделала шаг и преградила путь к единственному выходу.

— Пожалуйста, не делайте нам ничего, — захныкал один из мужчин, лежавших в сене. Вокруг лодыжек седовласого был обвит хлыст, который сбил его с ног, а со лба младшего капала кровь. Над ним возвышался Кронин со своим кинжалом. Скорее всего, он и поранил юношу.

— Мы просто хотели заменить двух наших разодранных коз, — лепетал младший, складывая руки в умоляющем жесте. — Граф Граль наверняка не заметит потери, если…

— Мой сын сам не знает, что он там говорит, —