прервал его седовласый и попытался подняться, но Мисти подняла хлыст, и он тут же снова навзничь повалился на землю.

— Так вы воры? — воскликнула Рут разочарованно, поняв, что они обманулись. Здесь не было чупакабры.

— Двух коз растерзали? Где? — вмешался Джеральд, которому явно было слишком скучно снаружи.

— В нашем хлеву. В конце улицы, — пробормотал отец и обреченно вздохнул. — Две недели подряд.

— А вы не сообщали об этом городской страже? — при этом Рут не могла припомнить, чтобы в меню чупакабры встречались козы.

— Слишком много затрат на возмещение. Мы… — мужчине не удалось закончить фразу, так как в этот момент раздался отчаянный крик.

Никто из отряда не колебался ни секунды.

Воры были оставлены позади, и группа поспешно покинула хлев. Еще один крик прозвучал с западного направления, затем последовал оглушительный грохот, причина которого Рут очень скоро стала ясна. Одна из конюшен загорелась. Огонь распространился по крыше и очень скоро перекинется на другие здания.

Когда они добрались до хлева, дверь распахнулась изнутри, и оттуда с паническим блеянием опрометью выскочило стадо коз.

В последний момент они все же смогли отскочить с дороги. Рут было ясно, что это только начало. Как только огонь распространится, воцарится хаос.

— Нам нужен ведьмак, умеющий гасить огонь! — крикнул Кронин через плечо.

Рут встретила волна жара, когда она подошла к двери, чтобы проверить, не остался ли к хлеву кто-то еще. Джеральд грубо потянул ее за руку назад.

— Ты что, с ума сошла? — рявкнул он и встряхнул ее.

— Кто-то кричал, — объяснила она. — Что, если он потерял сознание? Мы не можем оставить его в огне.

Она не стала ждать ответа, а вырвалась из его хватки и бросилась в охваченное огнем помещение. Для этого она и прошла обучение. Соединить свои навыки с мужеством и спасти тех, кто не мог спасти себя сам.

Все было затянуто дымом. Глаза заслезились, и стало трудно дышать. Тем не менее она не стала поворачивать назад. Не в ее характере было сдаваться и тем самым лишать жизни кого-то другого.

Она переходила от стойла к стойлу, пока не разглядела силуэт мужчины. Он лежал на земле, зажатый обрушившейся балкой, и не мог высвободиться.

Она опустилась на колени рядом с ним.

— Успокойся, я помогу тебе.

— О боги, — воскликнул он, и по его почерневшему от сажи лицу полились слезы. — Я не ранен, но не могу выбраться. Пожалуйста, помогите, я не хочу сгореть.

— Не волнуйся, — успокоила она его. Яростно схватила горячее бревно, которое еще не загорелось. Она напрягла мышцы, присела на корточки и прижалась плечом к стропилам.

У нее ничего не вышло. По телу ручьями лился пот, и ей пришлось отложить оружие, лезвие которого все больше и больше раскалялось. Затем она попробовала еще раз. В горле першило, а перед глазами плясали черные точки.

Медленно, но верно бревно начало отрываться от земли, позволяя человеку согнуть ноги и освободиться.

У Рут кончились силы, и с громким криком она снова уронила балку. Вверх взметнулись пыль и пепел, посыпались искры. Запыхавшись, она упала. Мужчина хотел было ей помочь, но Рут отмахнулась, задыхаясь.

— Беги! — прохрипела она.

Он быстро развернулся и, спотыкаясь, побежал к выходу.

Огонь шумел, ревел и кричал — и тут Рут поняла, что эти звуки вызывает не огонь, а зверь. На дрожащих ногах она доковыляла до ближайшего стойла и там обнаружила чупакабру.

Она была окружен огнем с трех сторон, а там, где стояла Рут, ей не позволяла выскочить наружу обитая железом дверь.

Чупакабра отличалась таким непревзойденным уродством, что от отвращения Рут отступила на шаг назад. Это движение привлекло внимание зверя к ней, и чупакабра бросилась на Рут, и всем своим весом врезалась в дверь. Тут же сзади с грохотом упала очередная балка, брызги искр полетели на землю, а огонь охватил новые площади.

Еще немного, и здание рухнуло бы само по себе, похоронив под собой Рут и чупакабру.

Встревоженная Рут огляделась вокруг, отчаянно ища способ спасти монстра, не дав ему возможности убежать. Воздуха становилось все меньше. Скоро она уже не сможет спасти даже себя.

— Рут?

— Здесь! Я здесь, — отозвалась она. Мисти и Кронин бросились к ней.

— Что ты делаешь? Пойдем! — когда Мисти ее увидела, было заметно, что она почувствовала явное облегчение.

— Но здесь чупакабра, — кашляя, возразила Рут, указывая на стойло позади себя.

— Нам нужен Джеральд. Он способен привести зверей бессознательное состояние, — резюмировала Мисти, и раздался еще один грохот.

— На это не остается времени, — не согласился Кронин. — Рут откроет дверь, и мы нападаем и обездвиживаем зверя. На счет три.

Ни у Рут, ни у Мисти не было времени придумывать лучший вариант. Рут решительно направилась к двери.

— Раз… два… три!

Потребовалось несколько мгновений, чтобы дверь поддалась, затем Рут приоткрыла ее достаточно широко, чтобы одного за другим пропустить Кронина и Мисти. И снова поспешно закрыла тяжелую дверь.

Мисти угрожала чупакабре хлыстом, а Кронин поразил ее своим мечом, постаравшись не слишком сильно ее ранить. Потом он бросил свой клинок в тлеющее сено и вместо него вытащил булаву. Несколько раз он раскачивал ее взад и вперед, пока Мисти не освободила ему необходимое для атаки место и не отвлекла чупакабру. Молниеносно бросившись вперед, Кронин шагнул вперед и замахнулся булавой в голову, похожую на голову гиены.

Монстр увидел приближающийся удар и пригнулся. Но вскрикнул, когда булава все же полоснула его. Мисти взмахнула кнутом, который обвил и дернул чупакабре задние лапы, и зверь боком рухнул на землю.

Кронин воспользовался шансом и еще раз ударил раненое существо. Оно снова попыталось подняться, но удар был слишком мощным. Глаза у него закатились, и зверь потерял сознание.

Тем временем пламя распространилось уже почти по всей крыше и у них оставалось лишь несколько минут, чтобы выбраться из пылающего ада.

Мисти связала монстра, а Рут, обливаясь слезами от дыма, открыла дверь, чтобы выпустить своих соратников с добычей.

— Мы там не пройдем. — Кронин покачал головой. — Как только мы вошли, за нами рухнул потолок. Нам придется самим найти выход.

Рут низко склонилась, пытаясь найти глоток чистого воздуха. Она чувствовала, что в любой момент может задохнуться и в то же время погибнуть от этого жара. Будто с нее стекала расплавленная кожа.

Так или иначе, но им нужно было выходить отсюда немедленно.

— Согласна, — сказала Мисти. Кронин поднял меч, подошел к задней стене хлева, а затем рубанул по ней. Дерево раскололось, и на них хлынул спасительный поток свежего воздуха, после чего рев