Рут помогла Мисти перетащить чупакабру.

Кронин расширил отверстие, убрал оружие и молча помог им протащить зверя через образовавшееся отверстие.

Собрав последние силы, они смогли выбраться в безлюдный переулок и отступить в тень.

Они бросили зверя на землю, а сами опустились на колени и стали хватать ртом воздух. Вокруг них беспорядочно звучали голоса, которые скорее всего принадлежали ведьмам, пытавшимся потушить огонь.

— Где Джеральд? — спросила Рут, когда наконец снова смогла ясно мыслить.

— Здесь, — раздался ответ, и он появился в переулке. Позади него проход перегораживала черная карета. Лошади нервно пританцовывали из-за близости к огню.

— Быстро, в карету вместе с ней, пока ее кто-нибудь не увидел.

Рут кивнула, с облегчением увидев его целым и невредимым. Она ничего не сказала, предпочтя использовать оставшиеся у нее силы для переноски монстра.

В карете, где сидели служащие разведуправления, закрылась дверь, она быстро поехала и незаметно исчезла.

Рут, Мисти и Кронин снова опустились на землю и прислонились к грубо высеченной каменной стене. Джеральд задумчиво смотрел на нее, но Рут была неспособна угадать ни одну из его мыслей.

— Этот пожар не был случайным, — сказал он наконец, привлекая всеобщее внимание. — Кто-то устроил его, чтобы убить зверя.

Рут нахмурилась.

— Возможно, это сделал человек, которого я спасла.

— Он этого не делал, — тут же возразил Джеральд. — Я уже допросил его. Он даже не видел зверя.

— Почему ты думаешь, что это был поджог? — спросил Кронин, голос которого звучал далеко не так обессиленно, как у Рут.

— Просто есть такое чувство. Выясним, получив результаты следствия, а затем…

— Эй, ребята, вот вы где! — Сью, Дамиан и Силла выбежали в переулок и, запыхавшись, остановились перед ними. — Мы были на другом конце квартала и услышали крик Джеральда. И огонь… Что случилось?

Они посвятили ее в происходящее, и пока Сью обнимала Мисти, Дамиан пребывал в молчании, а Силла расспрашивала Кронина о следах, слова Джеральда эхом отдавались в сознании Рут. Пожар не был случайностью. Неужели кто-то действительно готов был принять на себя ответственность за смерть невинного человека?

И если да, значит ли это, что тайна, связанная со зверями, больше не была тайной? Могла ли та девушка вернуться из своего изгнания?

Страшная, но волнующая мысль.

— А что насчет воров скота? — Силла почесала нос. Она стояла вплотную к другому следопыту. — Кронин только что рассказал мне о них. Может быть, они как-то связаны со всем этим?

— Возможно. — Джеральд наклонил голову. — Я позабочусь о них. А пока мы должны вернуться в штаб и отдохнуть.

Последовало одобрительное бормотание, и они продолжили движение. Однако Рут не могла избавиться от ощущения, что упустила что-то важное.

Глава 29

Дарсия

Весь день я приходила в себя. Не двигалась и смотрела в пустоту, больше не проливая слез, так как уже все их выплакала. Я думала о том, что я сделала, и о том, как это может повлиять на мое душевное спокойствие. Потом мне пришло в голову, что я уже давно не ощущала внутреннего покоя — независимо от того, была ли я холодной убийцей или жалкой шлюхой. С тех пор как ночные чудища разорвали мою сестру на части, как кусок мяса, я жила в кошмаре, так и не очнувшись от него. Просто… в последнее время я чувствовала себя иначе, стало в чем-то сложнее, но в целом все же легче.

В те моменты, когда рядом был Вэл, адский вой моего прошлого на время смолкал. В Вэле было нечто, близкое той части меня, которую я считала потерянной навсегда. Когда я его видела, мне хотелось сломать себя, чтобы потом собрать заново. Когда я видела его, мне хотелось стать кем-то другим.

Когда я поцеловала его, мне захотелось… жить.

В то же время эти мгновения мешали мне оставаться сосредоточенной.

Не будь рядом Вэла, я бы никогда не позволила Темному устраивать со мной такие игры.

Все это было как обоюдоострый меч, которым я не осмеливалась воспользоваться. Пока не осмеливалась.

Так что же мне теперь делать? Снять проклятие Вэла как можно скорее, чтобы о нем можно было забыть? И не нарушить свое слово?

Закончив себя жалеть, я поднялась и побрела в соседнюю ванную комнату. Набрала в ванну горячей воды и погрузилась в нее до подбородка. Привычными движениями отчистила тело от накопившихся за два дня пота и грязи, вымыла голову и подготовила бусы, нити и талисманы, чтобы позже, после того как я высохну, снова все это на себя надеть.

Я смазала тело лосьоном с ароматом жасмина, обработала пилкой ногти и покрасила их в темно-синий цвет, после чего привела в порядок лицо. Крем, пудра, румяна, потом тени для век, подводка для глаз и тушь для ресниц, и я снова почувствовала себя в безопасности под прикрытием такой маски.

Взглянув на позолоченные настенные часы над дверью ванной комнаты, я увидела, что у меня есть еще час до назначенной встречи с Вэлом перед домом Галлиеров. Почему-то я вспомнила, что одной из моих последних разумных мыслей перед нашей прошлой встречей было отправить к Вэлу Тино, чтобы перенести все на сегодня.

Я убедила себя, что речь идет только о том, чтобы выполнить свое обещание. Почему это что-то значило для меня, когда я при этом потерпела неудачу во всех других областях человеческой жизни, оставалось загадкой для меня самой.

Сегодня я оделась в длинную, доходящую до браслетов на щиколотке, темно-зеленую юбку с рядом черных пуговиц спереди. Поскольку снова было знойно и жарко, сверху я надела обычный темный топ, открывавший между собой и юбкой небольшую полоску голого тела. Подобрав подходящую обувь, я застегнула на поясе кожаный ремень, чтобы прикрепить на него несколько зелий и заклятий.

Туристы обычно не слишком сильно меня разглядывали, моя одежда в Новом Орлеане выглядела абсолютно нормально, ведьмы тут просто кишели — верили ли эти туристы в их магию или нет.

Спустившись по лестнице вниз, я решила после визита в штаб совета заглянуть в библиотеку.

Это был последний раз, когда я позволила ведьмаку так себя опозорить. Я бы выяснила, кто такой этот Темный, и показала ему, что он не знает, с кем связался. Ему меня не одолеть. Кроме того, у главного ученого было кое-что, что было мне нужно.

Я вошла в свою пустую рабочую комнату, и тут в дверь постучали.

Какое-то мгновение я пыталась убедить себя не открывать, но в конце концов любопытство победило. Мне достаточно