Поэтому даже то, что часть кораблей передового отряда смогла выжить, ситуацию никак не изменило. Потому что выжившие к тому моменту уже утратили большую часть имевшихся у них возможностей для разведки и наблюдения. А это, в свою очередь, привело к тому, что укрытые маскировочными полями минные объемы так и остались не обнаруженными до самого момента активации, каковой для атакующего флота оказался совершенно неожиданным. Вследствие чего первоначальный план атаки, построенный на той информации, которую предоставили союзнички, сразу же полетел вверх тормашками…

Следующий час Старший советник клана Кернет напряженно боролся с мыслью вмешаться в разворачивающееся действо и сделать хоть что-то. Потому что просто сидеть и ничего не делать было для него совершенно невыносимо. Но его останавливала мысль, что никаких предположений по поводу того, каким образом можно изменить сложившуюся катастрофическую ситуацию, у него, к сожалению, не появилось.

Да, он, как и любой руководитель высшего ранга любого лузитанского клана, был офицером и довольно многое понимал в военном деле. Но его компетенция в управлении кораблями в бою ограничивалась уровнем фрегата, легкого крейсера, максимум – небольшого отряда кораблей в три-четыре единицы. Да и то, практики в чем-то подобном у него не было уже очень и очень давно. Ибо те компетенции, за которые он отвечал в Совете, имели к военному делу весьма опосредованное отношение. Вследствие чего в деле управления флотом он понимал куда меньше профессионалов в этой области.

Поэтому, несмотря на все свои бушующие чувства, Советник молчал и терпел. Ибо терпение – это первая добродетель любого высшего руководителя. Хотя многие дебилы зачастую считают совершенно по-другому. Мол, если я начальник, то бойтесь все и трепещите! Но среди высшего руководства лузитанских кланов таких дебилов не было…

И, в конце концов, его терпение оказалось полностью вознаграждено. Ибо мало-помалу положение начало изменяться к лучшему. Адмиралу Даумарку удалось перегруппировать изрядно потрепанные ударные клинья и бросить их в новую атаку. Хоть суммарные потери флота и достигли почти трети от общего числа кораблей, но большая часть из них приходилась на корабли малого класса. А основной ударный костяк флота почти не пострадал. Это могло бы принести проблемы, если бы флоту клана Кернет грозила опасность поражения, ибо отсутствие легких сил могло бы сильно затруднить отступление, а то и превратить его в катастрофу. Но клан Кернет пришел сюда побеждать!

Так что спустя еще полчаса даже не столь хорошо разбирающемуся в военном деле человеку, каковым являлся Старший советник, стало понятно, что оборона системы доживает последние часы. А час его триумфа, наоборот, становится все ближе и ближе…

– Прорыв у семьсот сорок шестого шпангоута! Всем, находящимся поблизости, занять оборону! Сводная противоабордажная группа номер семьдесят три, немедленно выдвинуться к участку прорыва!

Ник открыл глаза и, скрипнув суставами, воздел-таки себя на ноги. Сводная противоабордажная группа номер семьдесят три – это они. Остатки расчета командной рубки…

«Искатель Земли» умирал. Все башни главного калибра были разбиты, от спарок непосредственной обороны осталось, дай бог, десять процентов. Два главных двигателя пришлось заглушить, потому что возникла реальная возможность взрыва, остальные… там взрываться было уже нечему. Так что единственная причина, по которой его крейсер все еще существовал в более или менее целом виде, по-видимому, заключалась в том, что Старший советник клана Кернет, который лично находился на флагманском корабле атаковавшего их флота, решил, что достоин такого приза, как тушка последнего Главы клана Корт. Ну, или хотя бы его голова…

Поэтому уже несколько часов подряд «Искатель Земли» пытались взять на абордаж. Зато бывший линкор, ворвавшийся в самый центр боевого порядка флота клана Кернет, сумел оттянуть на себя столько вражеских сил, что остатки остального флота смогли оторваться и отойти к центральным, самым мощным узлам обороны «Большой призмы», которые, судя по последним докладам, все еще держались. А может, Кернет просто решили сначала добить флагмана и захватить вражеского Главу, а уж потом заняться остатками сопротивления?

Как бы там ни было, отчаянный рывок «Искателя Земли» оказался удачным. Чем бы он в конце концов ни закончился…

Первых защитников, попытавшихся остановить очередной (и, по-видимому, уже последний) прорыв они встретили уже через пять минут. Трое техников, инженер и десантник закрепились за импровизированной баррикадой в одном из коридоров. Все пятеро были ранены. Причем у десантника не было обеих ног, что не помешало ему по-хозяйски устроиться за остатками турели от штурмового дроида, установленной на примитивном подобии станка, сваренном из обломков ограждающих конструкций коридора, и запитанной через кабель, проброшенный прямо от проходящего внутри стены энерговода.

– Глава, – несколько неуклюже и устало отдал честь инженер. После чего коротко доложил: – Их там полноценный абордажный наряд. Со штурмовыми дроидами. Мы подорвали кластер с кислородными баллонами в семнадцатой секции, но, сами понимаете, абордажникам в нормальной броне это что слону дробина. Там больше переборки и отсечные ворота пострадали. Но это их задержит не слишком надолго.

Несмотря на всю серьезность ситуации, Ник мысленно усмехнулся, Да уж, программа Стакала по вживанию в земную жизнь работает полным ходом. Осталось только выжить…

– Штурм-сержант? – развернулся он к маячившему за его спиной десантнику, который, по существу, и командовал сводной противоабордажной группой номер семьдесят три. Ибо свои способности к грамотному руководству подразделением в подобных условиях Ник оценивал не очень высоко. Нет, базы-то у него были разучены в высший ранг. Но вот практический опыт…

– Здесь обороняться нет смысла. Сомнут. Но как точка напряжения эта позиция может оказаться неплоха. Если к моменту прорыва Кернет мы сумеем обойти их по второму и одиннадцатому воздуховодам и ударить в тыл, то они точно вляпаются. Но… – Штурм-сержант задумался. – Такой заслон их не удержит. Надо оставить здесь еще пару-тройку бойцов с нормальным вооружением. Тогда шанс есть.

Ник огляделся. Все отлично понимали, что те, кто останется в этом заслоне, уже мертвы. Все. И уж тем более техники и инженер. С их-то почти бумажными скафами…

Но никто не сказал ни слова. Все молча стояли и ждали решения Главы. Кому жить – кому уми… То есть нет, не так. Кому умереть раньше, кому позже. Потому что сдаваться все равно никто не собирался. Они были лузитанцами. И этим все сказано.

Землянин усмехнулся.

– Тогда вы возглавите обходную группу. А здесь останусь я и…

– Позвольте мне, Глава? – сделала шаг вперед Аларика.

Ник посмотрел ей в глаза, а потом молча кивнул. Там не было обреченности. Только спокойствие и уверенность.

– Хорошо. Двигайте, штурм-сержант. Мы надеемся, что вы их хорошенько прищучите.

Следующие десять минут прошли в относительной тишине. Лишь где-то впереди потрескивал остывающий металл и шипел какой-то перебитый шланг. А затем…