Обернувшись обычной селянкой, расспросила Чарна охотника, убившего сторожею, и сознался тот, очарованный красотою селянки, что нарочно охотился за зверем-духом, желая отнять его жизнь. Якобы в дальнем селе, откуда он пришел, ходят слухи, что если убить сторожею, то человеку, который отведает ее мяса, будет дарована долгая жизнь.

Осерчала Чарна. Увлекла она красотою своею охотника к Белому озеру, и только подошли они к берегу — столкнула его в молочные озерные воды. Хоть и умел тот человек плавать, но не отпускала его вода — тянула на дно. Кричал он, обращаясь к красивой селянке, просил спасти его. И сказала ему Чарна: «Спасу я тебя, как ты просишь, помогу выбраться из озера. Но тогда и ты исполнишь мою просьбу». Сбросила она облик простой селянки и показала свой истинный лик. И молвила: «Негоже самой хозяйке этого леса снисходить до такого как ты, ничего не взяв взамен. Так уж и быть — спасу тебя, вытащу из воды, но только если дашь мне слово, что после смерти своей придешь ко мне и станешь служить мне вместо той куницы». Знал человек, что смерть ждет его в этой молочной воде, страх владел им, поэтому дал он слово, что душа его после смерти будет принадлежать Чарне.

Улыбнулась Чарна, наклонилась к воде и тонкою рукою вытащила на берег большого и крепкого мужчину. Хоть и был он только что спасен и под собой чувствовал твердую землю вместо зыбких молочных вод, а все равно испугался охотник силы Чарны. Бросился он к ней в ноги, благодарил и клялся, что не забудет данное им слово и никогда больше, до смерти своей, не станет охотится в этих лесах.

Рассмеялась Чарна и ответила ему: «Не суждено тебе больше охотиться, человек. А забыть твою клятву я тебе не дам». И пришли на зов Чарны сторожеи со всего леса. И бросились духи-звери на охотника все разом. Ужасный крик пронесся по лесу, но скоро смолк.

Выполнив волю хозяйки своей, ушли сторожеи от озера. А перед Чарной возник серый волк — страшный и огромный, как медведь. И сказала ему Чарна: «Два раза ты был мне должен: служба за спасение жизни, обман за обман. Как обманул ты мою сторожею, так был обманут сам. Служи мне теперь верно, вместо моей куницы, волк-охотник».

Не дождалась семья из далекого села своего кормильца. Так и не вернулся он. Навсегда остался охотник во владениях хозяйки леса.

Дочитав до конца очередную легенду из сборника, который принес ей Родион, Алена закрыла книгу и потянулась, разминая затекшую спину.

— Почему эти божества в языческих легендах всегда такие кровожадные и мстительные? — подивилась она.

Алена посмотрела на часы — время ужина, можно спускаться вниз. Отложила книгу и двинулась к двери. Еще в гостиной она услышала голоса, доносящиеся со стороны столовой — похоже, там собралась уже вся семья. Видимо, Алена зачиталась, и не слышала, как часы в гостиной пробили восемь. А вот часы в ее комнате, наверное, слегка отставали.

Девушка уже двинулась было по направлению к столовой, как ей вдруг показалось, что один голос идет с другой стороны. Это было лишь смутное узнавание, но Алена повиновалась безотчетному порыву и, вместо того чтобы пойти в столовую, направилась в противоположную сторону — в правое крыло, где находилась музыкальная комната и библиотека.

Чем дальше она шла, тем слабее становились голоса из столовой, и все яснее звучал голос из библиотеки. Алена вовсе не ошиблась — он принадлежал призраку дома Каффа. Алена постаралась идти как можно тише, и вскоре разобрала слова. Аглая говорила недовольно и категорично:

— Чего ты хочешь от этой девчонки?! Чего добиваешься?!

«Аглая опять надоедает Владу?» — скривилась Алена.

Она знала, что в этом доме Аглая могла говорить только с ней и с Владом. И уже не в первый раз стала случайной свидетельницей их разговора.

— Если ты собираешься мешать мне… — прошипела Аглая, но запнулась на середине фразы, как будто ее прервали, однако было тихо.

— Ты хочешь, чтобы она узнала всю правду? — Внезапно в голосе Аглаи прозвучал лед. — Скажи, что у тебя на уме? Или ты просто поступаешь мне наперекор?!

«С кем она разговаривает?» — подозрительно нахмурилась Алена.

Она не слышала голоса Влада. Она вообще не слышала другого голоса, кроме голоса Аглаи.

Решив рискнуть, Алена стремительно преодолела расстояние до открытой двери в библиотеку и заглянула внутрь. Девушка тотчас увидела посреди комнаты парящую над полом фигуру женщины в старомодном белом платье. Алена надеялась увидеть собеседника Аглаи, но в библиотеке больше никого не было. Краем глаза Алена уловила, как в дверном проеме на веранду мелькнула тень, однако, стоило ей присмотреться, как стало ясно, что это тень от колыхающейся на сквозняке занавески.

****

В этот момент Аглая повернулась к ней — в глазах ее пылали искры гнева.

— С кем ты разговаривала? — спросила Алена; недоумение оказалось сильнее, чем страх перед яростью призрака.

— Надоедливая девчонка! — вместо ответа процедила сквозь зубы Аглая и привычно растворилась в воздухе сизой дымкой.

«Интересно, на кого она так зла? — подумала Алена, в первый момент не в силах сдвинуться с места. — На меня или на того, кто был здесь только что вместе с ней?»

Алена пересекла библиотеку и вышла на веранду. Тотчас поежилась — одета она была легко, а на улице по вечерам уже стало прохладно. Бросив взгляд сначала в одну сторону, потом в другую, Алена ожидаемо никого не увидела. Если бы кто-то вышел из библиотеки на веранду, когда появилась Алена, она обязательно увидела бы этого человека в одном из окон. Если, конечно, он сразу не перепрыгнул через перила во двор.

Подойдя к перилам, Алена какое-то время вглядывалась в сумрак, окружающий ухоженные газоны Альмы: хвойные деревья и кустарники с зелеными шапками. Дотянулась взглядом до ворот — закрыты. Если кто-то и был здесь, то он уже сбежал.

Есть еще, конечно, вариант, что Аглая разговаривала сама с собой, но… Такой себе вариант. Мать Альмы была стервозной, страдала крайней степенью самодурства, но сумасшедшей она Алене не показалась. Чтобы быть сумасшедшим привидением, наверное, с ума сойти нужно еще при жизни. А такие, как Аглая, с ума не сходят — они других сводят, в это легче поверить.

Выходит, что кто-то здесь все-таки был. Буквально только что. Кто-то, кто, как и Алена с Владом, может видеть Аглаю и говорить с ней. Не понятно только, почему Алена не слышала второго голоса.

На ужин Алена опоздала. Сначала она нашла взглядом Влада — он о чем-то разговаривал с Аленкиным папой, и даже не заметил появления Алены. Его тарелка была уже почти пуста. Выходит, она не ошиблась, решив, что в библиотеке только что был не Влад.

«Любопытно, — подумала Алена, садясь за стол после извинений за опоздание, — сколько же еще секретов таит в себе этот дом, а?»

Алена надеялась, что Аглая появится у нее в комнате в этот вечер. Чутье подсказывало ей, что нет смысла спрашивать, с кем она говорила в библиотеке — Аглая не скажет. А если ей не понравится настойчивость Алены — просто исчезнет и все. Однако у Алены был другой вопрос, который она уже некоторое время хотела задать призраку дома Каффа, но не выпадало возможности: знают ли ее внуки о наложенном на них проклятии безбрачия?