Путь к тронному помосту был практически закончен. Несмотря на то, что паре пришлось пройти каких-то сорок метров, Лисе казался этот путь вечностью, так как шли они медленно, давая возможность Райему поприветствовать каждого гостя. Не было тут поклонов и долгих хвалебных речей, мужчины просто жали руки, слегка кивая друг другу.

Дойдя до тронного возвышения, Райем взял руку Лисы, помогая девушке подняться на три ступеньки над гостями.

— Всем добрый вечер, — поприветствовал гостей Райем. — Я благодарен всем вам, что вы нашли время посетить наше сегодняшнее мероприятие. Я рад объявить сегодняшний вечер открытым. Прошу поприветствовать мою дорогую спутницу, баронессу Лису Виолетт Мароши. Благодаря воле нашего Темнейшего Императора, я счастлив назвать ее своей будущей невестой.

Всё, вот так всё просто и было объявлено. В союзных Империях было принято для формальности просить руки невесты. Темные просто ставили перед фактом. Вечер был открыт. Лиса и Райем спустились в зал, готовясь принять поздравления от гостей.

— Леди Лиса, вы прекрасно выглядите, хотя ваш наряд едва ли можно назвать традиционным, — первая обратилась к девушке королева Алия.

— Алия, — улыбнулась Лиса, надеясь, что хотя бы чуть-чуть ее улыбка будет выглядеть натурально. — Так замечательно, что вы смогли найти время, чтобы засвидетельствовать свое почтение.

— Алия, рад вас видеть, — поздоровался Райем, доставая из кармана небольшую коробку. — Я не был готов к вашей с моим братом помолвке, так что, как обещал, наш скромный подарок в вашу честь.

Королева с нетерпением приняла подарок, открывая коробку. Свое разочарование она даже не попыталась скрыть, когда увидела содержимое коробки.

— Что это? — непонимающе смотрела Алия.

— Это цветок. Желтая Лилия, у нас такие не растут, я принес его из другого мира и зачаровал, чтобы он всегда оставался столь прекрасным, как и вы.

— Мы благодарим вас, Райем, леди Лиса, — вмешался в беседу Эйдан, решив проявить вежливость, о которой его невеста неожиданно забыла.

Райем и Лиса разделились, Рай отправился получать поздравления от членов совета, а Лисе не терпелось поприветствовать своих боевых товарищей.

— Леди Лиса! — радостно воскликнули молодые лорды, когда она подошла к их дружной компании.

— Ребята, как же я рада вас видеть! — улыбнулась девушка, обнимая каждого из девяти воинов. Такой жест был встречен недоумевающими взглядами окружающих, все-таки слишком непринужденный, даже для местной публики. Лиса поспешила внести немного ясности до того, как лорд Дайрел-старший решит обратить всеобщее внимание на ее оплошность. — Отряд Райема — это вторая семья, и я рада, что теперь у меня появится столько братьев!

Лиса не кривила душой. Отряды темных формировались еще в юности и практически никогда не менялись в составе. Так что отряд по праву считался второй семьей. И Лиса за три месяца прониклась теплыми чувствами к этим воинам.

— А мы рады, что у нас появится такая сестра, — поддержал девушку Нейрим. — Мы долго думали над подарком на вашу помолвку. И решили, что лучшим подарком для Райема будет знать, что его дорогая супруга всегда будет в безопасности. Леди Лиса, вы будете так добры, примите нашу клятву верности!

Лиса была удивлена таким подарком, хотя услышавшие это гости, были шокированы еще больше. Все-таки, клятву верности предстояло давать не раньше коронации нового Императора. Лиса не успела ничего сказать, когда все девять молодых воинов опустились на колени, зачитывая слова клятвы. Лисе оставалось только слушать, учитывая, что в отличие от союзных государств, ее согласия для начала действия клятвы не требовалось.

— Я благодарна всем вам за оказанную честь, — поблагодарила Лиса, когда воины закончили. — Желаю вам с удовольствием провести сегодняшний вечер.

— Леди Лиса, вы порадуете меня, согласившись со мной станцевать? — спросил Нейрим, когда Лиса уже собиралась покинуть их компанию.

— Безусловно, лорд Нейрим.

Вечер проходил спокойно. Гости выпивали и весело общались. Хотя в зале оставалось достаточно тихо, многие предпочитали общаться, накинув полог тишины. В эти моменты Лиса очень жалела, что в ней проснулась именно магия воды, а не воздуха. Возможность накидывать полог тишины сильно бы облегчила ее жизнь в змеином гнезде, который все называли императорским дворцом. Из цепких лап совета Лису вырвал Райем, пригласив ее на танец. Музыкантов в зале не было, вечер озвучивали магические кристаллы. Из-за ограниченного места для танцев от стандартных схем ведения партнерши приходилось отказываться, просто неспешно делая круги, практически стоя на месте и покачиваясь в такт музыке.

— Рай, это ты попросил своих принести мне клятву?

— Нет! О таком не просят. Это все твои заслуги, девочка.

— Не зови меня так, — буркнула Лиса. Ей не слишком нравилась эта манера Райема постоянно показывать, что он старше. — Я ничего не делала.

— Вообще, ты каждому из них жизнь спасла. Я говорил тебе, темные такого не забывают. И их поступок сейчас нам только на руку. Одни из лучших воинов империи признали тебя равной и достойной, это хорошо. Остальные же не знают, что это благодарность за спасение жизней. И ребята никогда никому не признаются, что обязаны своей жизнью женщине.

— Хоть какие-то плюсы в том, что родилась женщиной. Ты мне скажи, как ты догадался подарить эльфу мертвое растение? Королева в бешенстве.

— Здесь она не королева, — пожал плечами Райем. — А идею подала твоя подруга, между прочим. Мне понравилось. Да и на подарок не хотелось тратиться.

— А если серьезно?

— А если серьезно, королеве нужно немного сбить спесь. У меня пока нет доказательств, но я уверен, что она заодно с Кайленом. Давай лучше о чем-нибудь приятном! Нам тут подарков надарили на помолвку!

— Да ты что! — язвительно поинтересовалась Лиса. В течение вечера она замечала, как Райему передавали разные дары. Ее же пока порадовал только лорд Айрем, преподнеся красивый стилет, выполненный из черной стали, с рукояткой в виде птичьих когтей и заточенным лезвием в форме пера. — Видела я подарки, ты сопьешься раньше, чем мы отыграем свадьбу. Рай, какой-то ты сегодня напряженный. Все в порядке?

— Нет, не все в порядке, — грустно вздохнул Райем. — Я переживаю из-за Кристины. Ей не просто там, время летит, а я даже примерно не могу представить, сколько здесь еще придется пробыть. Мне кажется, что я попросту трачу ее время, и в какой-то момент она поймет, что ей будет лучше без меня.

Лиса была удивлена услышанным, все-таки видеть темного настолько разбитым, ей приходилось впервые.

— Ничего она не решит. Мы скоро со всем справимся. Может, тебе взять отпуск? В смысле, оставь меня здесь, я пару дней как-нибудь справлюсь. Побудь с Кристи.

— А если у тебя опять начнется приступ?

Лисе было неприятно даже думать о таком развитии событий.