– У меня возникает стойкое желание отравить твоего отца, – вздохнула Иллисса, повертев в руках веер. Пусть этот предмет не принадлежал к произведениями искусства, которыми щеголяли придворные дамы, выполнен он был со вкусом. Явно император выбирал подарок лично.

– Не поверишь, я бы и сам с радостью так поступил, – Эвьяр забрал у жены подарок и бросил на стол. – Думаешь, мне приятно, что он оказывает столь навязчивые знаки внимания моей жене?

– Думаю, ничуть, – вздохнула она. – Я намекнула послу, что мне не нравится повышенное внимание императора. Тот обещал написать брату, но пока почта дойдет…

Мужчина кивнул. Прибегать к защите у новой родни лишний раз не хотелось. Одно дело, когда сама Иллисса пытается передать это брату, совсем другое, если он начнет жаловаться на отца. Еще обвинят в измене или шпионаже в пользу другой страны, что не лучше. В первом случае народ поддержит наследника, во втором же он будет выставлен в неприглядном свете.

– Думаю, нам стоит на какое-то время уехать, – он посмотрел в окно, за которым светило солнце. – Близится лето, можно будет благополучно покинуть столицу под предлогом поездки на какой-нибудь модный курорт. Мол, хочу показать тебе страну, заодно ты немного отдохнешь.

– Интересно, от чего? От безделья, ведь не считать за работу еженедельный поход в церковь, а потом посещение какого-нибудь приюта, чтобы сделать там пожертвование от имени императорской семьи.

– Да, отец само внимание, – хмыкнул Эвьяр. – С одной стороны, демонстрирует тебя народу. С другой, показная забота о сирых и убогих. С третьей, такой повод для непродолжительного общения. Надо же передать невестке денег для бедных и несчастных. Да еще и в церковь зачастил. Глядишь, часть грехов простится, ведь он их замаливает. Причем весьма старательно.

– Не язви, тебе не идет, – покачала головой принцесса. – Хотя я полностью с тобой согласна. Сейчас твой отец – сама корректность. Иногда мне кажется, что его интерес – это плод моей фантазии. Если бы не эти подарки, я бы вообще забыла, что кто-то, кроме мужа, может интересоваться мной как женщиной.

– Много других людей, – тут же заметил наследник. – Куда больше, чем ты думаешь. Причем не только мужчины. Есть и женщины, которым ты интересна. Пусть и несколько иначе. Например, им надо знать, когда у нас появится ребенок, у какой модистки ты покупаешь платья, а у какой шляпки. Ну и многое другое.

Иллисса фыркнула. Такой интерес люди проявляли к любой семье, стоящей выше по положению. И интересовали их не столько платья, туфли или шляпки, сколько фаворитки и любовники, скандалы, внебрачные дети и прочие неприглядные стороны жизни власть имущих. Потом эти скандалы долго обсасывались мелкой аристократией, купцами, разными лавочниками, кумушками на рынках. Обо всем этом девушка тут же сообщила мужу, добавив, что подобной популярностью она точно не интересуется.

– Ничего, мы найдем другие способы получить свою долю славы, – заверил ее Эвьяр. – Можно устроить переворот, можно возглавить уже имеющихся недовольных. Восток только и ждет, чтобы вспыхнуть, словно сухой порох. Недовольство нельзя долго сдерживать. Люди на грани. Только и ждут, что появиться вождь, который направит их. Лучше это буду я, чем кто-то из соседей пришлет своих людей.

– Или просто прибить твоего папашу, сразу став народными героями, – вздохнула принцесса. – Вот только потом будет множество проблем с его сторонниками, толпами бастардов, да с тем же Вастенхолдом.

– С последним больше всего, – согласился ее муж. – Военные действия против них вести можно в полной мере только на море. Удобных мест для высадки войск там не так много, и они очень хорошо укреплены. Если никто не поможет, то кораблям будет сложно подойти к берегу. А пересечь границу со стороны Дельменгорста сродни самоубийству. Перевалы можно удерживать столетиями. Быстрее срыть горы.

Комментировать последнее высказывание девушка не стала. Понятно, что им придется терпеть императора, его повышенное внимание к принцессе, без возможности дать отпор. Разве что родить сына. Но Иллисса начинала отчаиваться. Неужели боги забрали единственного ребенка, которого ей суждено было зачать.

– Завтра я хочу съездить в храм старых богов. Ты со мной? – принцесса прошлась по комнате, потом остановилась у окна. Вид был не лучшим, но здешний садик, пусть его опекал всего один садовник, выгодно отличался от императорского. Во всяком случае, никто не пытался сделать из него нагромождение безвкусицы с налетом помпезности, не превращал в лабиринт, а просто оставил в покое, лишь подстригая кусты и ровняя лужайки.

– Если отец не найдет для меня нового дела, – принял приглашение мужчина. – Давно я не был у них. Возможно, стоит принести жертву, раз не смог выполнить клятву.

– Подозреваю, они изначально знали, что твое обещание невыполнимо, – выдохнула девушка. – В отличие от моего. Другое дело, что даже богам иногда надо напоминать о принятых клятвах. И о том, что они тоже кое-чем обязаны. В моем случае избавить от излишнего внимания со стороны твоего отца и помочь решить вопрос очередного наследника. Мне бы не хотелось, чтобы мой муж искал себе другую женщину, способную подарить ему сына, а то и двух.

– Думаешь, боги могут помочь с этим? – нахмурился Эвьяр, всегда считавший, что не во всех вопросах стоит полагаться на потусторонние силы.

– Считаю, что они если и не окажут прямого воздействия, то поспособствуют, – высказала свою позицию принцесса. – Хотя я бы не отказалась, чтобы его величество поразила молния, когда он даст очередную ложную клятву.

– Уверен, после этого посещаемость храмов резко возрастет, – настала очередь мужчины иронизировать, – а количество уличных проповедников увеличится в разы. Единственные, кто смогут извлечь выгоду – особо ушлые жрецы.

– Или особо деятельные настоятели, – продолжила его мысль Иллисса. – Которых потом можно будет подключить к каким-нибудь важным проектам. Например, к строительству школ или больниц. Ну и нормальных дорог от трактов до своих стен.

– Жаль только, подобной роскоши нам ждать не приходится, – последним замечанием Эвьяр поставил точку в мечтаниях. – Посему предлагаю полагаться только на свои силы и особо верных людей.

Девушка кивнула. Решение не из худших. Знать бы еще, кому в этом городе можно верить, а кому нет. Даже некоторые слуги, прибывшие сюда из Вастилианы, вызывали у нее подозрения. Что уж говорить о местных. Даже Милли и Долли она не могла верить так, как верила своей няньке, родителям или братьям. Не удивительно. Император недалеко. Он все время следит за семьей сына. И готов начать действовать, едва что-то перестанет пусть в мелочи, устраивать его. Оставалось надеяться, что религиозность невестки не входит в этот список. Она регулярно посещает храмы Созидательницы, а старым богам нет особой разницы, в молельне находится человек или в своей комнате. Разве что жертвы принимать любят на официальных алтарях. Ну да раз в полгода можно и их уважить.

Лето незаметно сменило весну. Действия императора носили прежний характер. Официально у него имелась фаворитка, которая постоянно находилась при дворе. Одна из наложниц попыталась избавиться от соперницы, но все кончилось тем, что бедняжку повесили прямо во дворцовом саду в назидание прочим. Иллисса, получив приглашение на показательную казнь, предпочла сказаться больной. Благо подробностей никто выспрашивать не стал – погода стояла прохладной, непривычная южанка вполне могла простудиться. А вот Эвьяру пришлось присутствовать на этом мероприятии.