– Добрый день, – девушка сделала легкий книксен, не обращенный ни к кому конкретно. Просто дань уважения незнакомым людям, которых ей планируют представить.

– Добрый день, ваше высочество, – последовал нестройный ответ, при этом все старательно следили за реакцией императора. Судя по всему, его пока все устраивало, поскольку он сразу перешел к представлению присутствовавших.

Иллисса слушала имена, растерянно кивала, словно их невозможно было запомнить. Хотя сама она уже не раз слышала об этих людях и от мужа и от жителей Хавберга, когда просила рассказать обо всех приближенных к императору вельможах. Ну и о тех, кто стремился стать таковым. Так что, на самом деле, она уже заочно знала представляемых, была немного осведомлена об их положении, характерах, должностях и многом другом. Но сейчас, маскируясь под дурочку-простушку, изучала, создавая личное впечатление. Потому что слухи слухами, а ей самой хотелось понять, на кого они с Эвьяром смогут положиться в будущем, а кто в любой момент, отстаивая свои интересы, может выступить против, обнаружив еще одного «наследника», а то и «завещание» покойного императора. Как показывала практика, история знавала всякое.

– Очень приятно, – щебетала она, протягивая руку для поцелуя мужчинам и мило улыбаясь женщинам. Судя по всему, кавалеры были в восторге от знакомства. Неизвестно, на что конкретно они рассчитывали, вряд ли оказаться в постели девушки, хотя, кто знает, как тут принято, то их спутницы напротив, не выказывали особой радости. Видимо, рассчитывали сами оказаться в любовницах императора.

В любом случае, Иллисса не собиралась особенно переживать из-за неприязни дам, которые вряд ли получат желаемое. Она уже успела понять, что Камруса они могли бы заинтересовать лет пять назад, не меньше. Сейчас же их шансы были упущены, несмотря на все старания казаться моложе. И тот факт, что их пригласили, не значил ровным счетом ничего. Скорее, присутствие умудренных жизнью при дворе дам должно было дать понять принцессе, что ей не грозит ничего. По крайней мере, на этот раз. Но и этого было достаточно, чтобы немного расслабиться и начать наблюдать.

По незаметному сигналу откуда-то появились слуги и начали расставлять на столе блюда. Не успели они исчезнуть, как другие люди встали рядом с императором и его гостями, готовые положить на тарелки то кушанье, на которое укажут. Принцесса указывала на те, что еще не успела попробовать за то время, что находилась в империи, благополучно решив, что отравить ее никто не собирается. Прежде всего, потому, что императору накладывали с тех же тарелок. Опять же, устранять неугодных удобнее всего не публично, а Камрус явно знает не один способ, как это провернуть.

Когда первый голод был утолен, начались разговоры. Девушка предпочла бы слушать, но выбранная роль подразумевала, что именно ей придется говорить больше остальных. Спасибо урокам этикета и месяцам пребывания в Астизире, она умела долго и непринужденно поддерживать разговоры о погоде, природе, искусстве. Сейчас еще добавились темы родины, моды и непохожести двух стран. Ну и глупости, которых ждали от нее. Оставалось только не разочаровывать слушателей.

Спектакль одной актрисы прошел на удивление удачно. Успокоенные первыми минутами знакомства, присутствовавшие даже не пытались заглянуть под маску принцессы. Мужчины не спрашивали у нее практически ничего, выходящего за рамки вопросов о здоровье родственников. Женщины интересовались прошлогодней модой, словно больше не о чем было поговорить. Иллисса, не сильно следовавшая всем веяньям, даже не пыталась вспоминать, какие цвета и фасоны пользовались большей популярностью. Просто описывала детали с платьев сестер, зная, что все равно никто не сможет проверить, пара она или нет.

Правда, подобные разговоры утомляли сильнее, чем беседы с мужем о политике, экономике и прочих, куда более важных для страны вопросах. Потому что в этом она разбиралась несколько лучше. А за время нахождения в усадьбе успела почитать кое-какую литературу. Хотя, возникали мысли обратиться к учителям. Увы, находясь в столице, подобную роскошь она себе позволить не могла.

Вскоре трапеза закончилась. Император пригласил всех пройтись, планируя показать гостье новую часть сада. Иллисса внутренне приготовилась, что это будет что-то столь же безвкусное, как и виденное ею прежде оформление отдельных уголков. Нет, садовников нельзя упрекнуть в отсутствии мастерства. А вот тех, кто указывает им, что и как делать, вполне. Главное, стараться сдерживаться, восхищенно охать. Ну, или выдавать желание посмеяться за восхищение.

По дороге в адрес принцессы посыпались вопросы, как украшались сады во дворце отца. Рассказывать об этом было куда проще. Все-таки в саду принцесса проводила много времени. Понятно, она не знала, что делали садовники и те люди, что отвечали за внешний вид их парка в целом, следили за статуями, фонтанами и беседками, но рассказать ей было что. Все равно повторить не получится – большинство растений не приживутся на севере.

– Вы так рассказываете о своем прежнем доме, – выдохнула одна из женщин, – что я словно вижу все наяву. Правда, не уверена, что правильно представляю некоторые цветы.

– Ничего страшного, – улыбнулась Иллисса, – я бы и сама не смогла описать их с точностью. Просто иногда я скучаю по дому.

– Наверное, вы много времени проводили в саду? – поинтересовалась другая.

– Да, иногда в беседке у фонтана находиться куда приятнее, чем во дворце. Там прохладнее, опять же дует ветерок. А во дворце летом бывает очень душно. Приходится плотно занавешивать окна, чтобы не светило солнце. Вот только в помещениях становилось темно, слуги вынуждены были зажигать свечи.

Иллисса снова принялась болтать, рассказывая о душных летних днях, о том, как несколько недель могла стоять жара, дождей не было вообще, а все покрывал слой пыли, наносимой ветром из степи. Женщины только ахали, сочувствовали, радовались, что ничего подобного не может быть в Империи. В ответ принцесса сетовала на долгую и холодную зиму, когда они оказывались заперты в усадьбе без возможности выйти хотя бы во двор, подышать воздухом.

К тому моменту, когда время визита вышло, утомиться успели все. Иллисса уже не знала, что бы еще сказать, опасаясь, что слишком часто будет повторяться. Придворные же и император устали от пустой болтовни принцессы. Так что расставались к общей радости. Сама девушка надеялась, что интерес императора после этого дня поубавится. Все-таки у него есть выбор между женами придворных и многочисленными наложницами, которые будут открывать рот, только когда им позволят.

Император тоже не ожидал, что долгое общение с невесткой окажется настолько тягостным. Да, она производила впечатление милой болтливой дурочки, но чтобы настолько, предугадать было сложно. И как только сын справляется. Хотя, какая разница, как. Если обрисовать этой крошке перспективы, она благополучно будет помалкивать в его присутствии. Или ограничиваться короткими ответами на вопросы. Если он соизволит что-то спросить. Но пока лучше сократить встречи, или приглашать ее вместе с мужем. Иначе пристальное внимание может заметить посол Вастилианы. А ссориться с правителем этой страны императору совершенно не хотелось. Последствия могут быть плачевными. При этом никто не отменял небольших подарков. Камрус усмехнулся. Иногда корзиной фруктов или безделушкой можно добиться большего, чем долгими разговорами.