– Это неожиданное приглашение, ваше величество, – Иллисса с трудом удержалась от того, чтобы скривиться. Вот оно, то самое приглашение, которого она боялась, но которое должно было прозвучать. Не на этот раз, так на следующий. Ловушка захлопнулась. Мышка оказалась заперта. Охотник продумал все, не оставив ни малейшего шанса. Или, все-таки, не все? – На родине я слишком привыкла к одиночеству, поэтому здесь это возможность несколько восполнить потребность в уединении.

– Вы умеете удивлять, – Камрус отступил на несколько шагов. – Никогда бы не подумал, что столь красивая женщина будет искать одиночества.

– Ко всему привыкаешь со временем, – пожала плечами девушка, после чего улыбнулась. – Когда много лет за мной ходила слава почти что черной вдовы, сначала привыкаешь, а потом наслаждаешься подобным положением.

– Но это же только слухи, – попытался возразить император.

– Два моих жениха умерли, – Иллисса деланно равнодушно передернула плечами, стремясь изобразить, будто все, о чем она говорит, вполне естественно. – А несколько мужчин, испытывавших ко мне симпатию, серьезно покалечились. Один так и не оправился после падения с лошади.

Император непроизвольно вздрогнул. Принцесса мысленно улыбнулась. Значит, не все люди могут спокойно не реагировать на слухи. Судя по всему, Камрус боится. Или просто опасается. Что похуже, но все равно ободряет. Возможно, получится сыграть на этом. Увы, следующие слова свекра лишили ее этой надежды.

– Полагаю, в настоящий момент вы можете не беспокоиться. Если и было какое-то проклятье, или что-то еще, то оно или закончилось, или в другой стране, с другими богами, его действие ушло.

– Думаете? – девушка постаралась не показывать испуга. Но ей на самом деле стало страшно от этих слов. Неужели ей нечем остановить этого человека?

– Мой сын все еще жив, хотя со дня вашей свадьбы прошло уже много времени, – озвучил очевидное император. – Если бы вы несли гибель всем мужчинам, что обращают на вас внимание, он бы не дожил до сегодняшнего дня. Думаю, он бы не дожил даже до вашей свадьбы.

– То есть, вы полагаете, все осталось в прошлом и мне больше нечего бояться? – заставила себя произнести Иллисса.

– Полностью уверен в этом, – правитель подошел к ней и заставил посмотреть себе в глаза. – Поэтому я бы хотел поговорить с вами, моя дорогая невестка о насущных проблемах. А именно о внуках, хотя бы одном, которого до сегодняшнего дня я бы уже мог представить народу. Я слышал о постигшем вас несчастье, но прошло время, а вы ничем не порадовали меня. В результате я начинаю подозревать, что ваше несчастье, не более чем слухи. Зачем вам это нужно, я не могу понять. Но повторяю, мне нужны наследники. У меня складывается впечатление, что проблема в моем сыне. Первая невестка тоже долго не могла понести. Пришлось принять некоторые меры.

– Я немного не понимаю, – пролепетала принцесса.

– Не переживайте, – улыбка скользнула по губам мужчины, вот только глаза оставались холодными, – я помогу вам решить проблему бездетности. Вы же знаете, что кроме Эвьяра у меня были еще дети. В основном девочки, но, если постараться и поискать, думаю, найдется пара другая мальчишек. И может встать выбор, кто окажется наследником: бастард, рожденный от служанки и до какого-то возраста воспитывавшийся среди прислуги, или ребенок, рожденный особой королевской крови. Я даже позволю своему сыну править какое-то время, – на этот раз улыбка оказалась еще страшнее. – Может быть. Если не станет задавать лишних вопросов.

– В смысле лишних, – Иллиссе все труднее было изображать непонимание. Хотя, именно сейчас то, что до этого девушка только подозревала, начало оправдываться.

– В прямом, – усмехнулся Камрус. – Ведь этот ребенок в любом случае будет принадлежать династии Севера. А ты, я надеюсь, не начнешь раскаиваться, как та глупышка, которая была до тебя.

– Ваше величество, – девушка осторожно отступила назад, после чего попыталась укрыться за столиком, чтобы между нею и императором было хоть какое-то препятствие. Сомнительная защита, но хотелось хоть какую-то. А больше всего хотелось, чтобы в этот момент в помещение вошел муж.

– Империи нужны наследники, – жестко произнес правитель. – А мне нужны внуки. Если мой сын не может справиться с этим, придется заняться самому. До тех пор, пока вопрос наследования не будет решен.

– Ваше величество, – пролепетала принцесса, – я просто не успела сообщить до отъезда мужа. Дело в том, что я… я жду ребенка. Я боялась ошибиться, поэтому не спешила делиться ни с кем подозрениями. Но сейчас я абсолютно в этом уверена. Если надо, вы можете приказать позвать повитуху.

– Прикажу, – жестко произнес император. – И если ты обманула меня, то лучше тебе признаться в этом сразу.

– Иначе что? – раздалось от двери.

Камрус вздрогнул и медленно повернулся. В дверях стоял Эвьяр. И, судя по виду сына, он слышал если не все, то большую часть разговора.

– Иначе тебе придется искать другую жену, – холодно бросил мужчина. – Ваш брак признают недействительным, поскольку принцесса не может подарить тебе сына и наследника.

После чего правитель направился к выходу, по пути требуя подать карету. Через считанные минуты императорский экипаж в сопровождении охраны покидал территорию дворца наследника.

– Все хорошо, – Эвьяр подошел к жене и крепко обнял ее. – Ничего страшного не случилось. Отец больше не приблизится к тебе. Я сам напишу все твоему брату. Надо будет только передать ему письмо. Милли, распорядись принести успокаивающий отвар ее высочеству, – заметив служанку, приказал он.

– Ты слышал… – Иллисса прижалась к мужу. – Я начинала подозревать, осторожно расспросила слуг. Все эти знаки внимания, подарки… Все то же самое было и с твоей первой женой. Только она с твоим отцом… Они…

– Она возненавидела своего ребенка, – произнес наследник. – Я не понимал, почему. От меня старались скрывать. Все равно потом занимались бы им няньки, кормилицы, воспитатели. Но я замечал. И не мог понять почему. Теперь понимаю. Это был ребенок от императора. Не от меня. И она убила и ребенка, и себя.

Мужчина крепко прижал к себе жену. Его самого колотила дрожь, вызванная бешенством. Но надо было держать себя в руках. Отец взбешен не меньше его самого, и чем меньше внимания будут привлекать к себе наследники, тем больше шансов остаться в живых. Иллиссу Камрус может не тронуть, а вот сына… Он намекнул, что у империи может появиться иной наследник. Значит, есть сыновья, и он знает, кто это. Возможно, парочка даже воспитывается должным образом, чтобы потом их можно было предъявить народу и знати.

– Обещай, что у нас все будет хорошо, что этот безумец ничего нам не сделает, – всхлипнула принцесса. – Я так боюсь. Сначала зима, эта проклятая лестница. Теперь твой отец с его угрозами и желаниями. Больше всего мне бы хотелось оказаться сейчас в Вастилиане, как можно дальше от империи с ее ненормальным императором.

– Обещаю, он ничего нам не сделает, – выдохнул Эвьяр. – Я найду способ обезопасить нас. В крайнем случае, отправлю тебя домой или в Дельменгорст, пока все не закончится.