Нет ни малейших сомнений, что именно известие об участии в турнире только что образованного клана «Десять жизней», сплошь состоящего из бывших насельников воспитательного дома, которым едва-едва исполнилось шестнадцать лет, во главе с лидером Олегом Шальневым, послужило взлету популярности «Чемпионов Москвы» до небывалых высот.

Интуиция и расчет Вахтанга Иванидзе сработали безукоризненно. Как никто другой он знал, что популярность того или иного зрелища напрямую зависит от участия в нем звезд первой величины. Люди идут смотреть и делают ставки не просто на танковые игровые бои. Они идут на имя или название клана. Если в прошлом году в фаворитах были «Раздолбаи Сретенки» с их лидером Виктором Шальневым по кличке Шальной, и ноздря в ноздрю по популярности шли с ними «Черные петухи» во главе с Лысым Черепом, то чем, спрашивается, было привлечь публику в этом году? С учетом тех печальных обстоятельств, что Лысый Череп сотоварищи отправили на тот свет танкиста Шального, а затем и сами выбыли из игры, к чему непосредственно был причастен сынок Шального танкист Шалый.

Когда этот пацан появился в кабинете Иванидзе со своим предложением, Вахтанг сразу понял, что сам танковый бог, который, несомненно, существует, не хочет, чтобы популярность «Чемпионов Москвы» снизилась хоть на йоту. Конечно, он сделал вид, что согласился с Олегом больше из человеколюбия и уважения к памяти его отца, чем из собственной выгоды. И мальчишка ушел, донельзя довольный своей деловой хваткой. Честно признать, хватка не хватка, а в смелости ему было не отказать – мало кто решился бы явиться с подобным предложением к Вахтангу Иванидзе. Да что там, мало бы кто решился вообще создать с нуля клан, как это сделал Олег Шальнев. Но он это сделал, и теперь Вахтанг собирался извлечь из данного обстоятельства максимальную выгоду.

«Сенсация! Мальчишки из клана «Десять жизней» бросают вызов чемпионам Москвы!»

«Шестнадцатилетние танкисты-волчата против матерых волков «КТО». Кто кого?»

«Гений одиночного боя первый сержант Шалый обещает порвать всех на турнире!»

«Клан «Десять жизней»: Беспримерная наглость или точный расчет?»

«Эти нубы сольются в первой же игре», – заявляет лейтенант Гамаюн из клана «Бесы и Ангелы».

Подобными заголовками запестрели десятки специализированных и не только изданий по всей Глобальной Комм-Сети, как только Вахтанг дал «добро» на публикацию расписания игровых боев турнира и информацию об участниках. Танковая Москва, а вместе с ней и чуть не половина мира, забурлила и немедленно разделилась на две практически равные части. Первая считала затею с включением никому не известного, только что зарегистрированного клана «Десять жизней» в престижный турнир чистой воды аферой, а также циничным издевательством над зрителями. Вторая выражала прямо противоположные взгляды. Стоит ли говорить, что большинство первой – люди взрослые, которым давно перевалило за тридцать, а основной костяк второй – молодежь от четырнадцати до двадцати лет? Горячие споры о предстоящем турнире неоднократно переходили из пространства ГКС в пространство реальное и достигали такого накала, что Армену Хачатурову, хозяину танкобара «Прицел», пришлось нанять второго вышибалу в помощь Пете Маленькому и повысить зарплату последнему.

За день перед началом турнира, ранним утром, в гости к клану «Десять жизней» явился Вахтанг Иванидзе собственной персоной. Олег как раз возвращался из душевой, расположенной в стороне от боксов, и увидел, как царь и бог «КТО» Москвы не спеша идет по тропинке от главных ворот.

– Дядя Вахтанг! – окликнул его Олег. – Доброе утро!

– Гамарджоба, бичо. – Вахтанг остановился и окинул Олега оценивающим взглядом. – Ты почему на вызовы не отвечаешь? Я тебе три сообщения на комм послал.

– Репортеры, – сказал Олег. – Замучили.

– Найми пресс-секретаря, – посоветовал Вахтанг.

– Обязательно. Как только выиграем турнир. А вы какими судьбами к нам?

– Нашими общими. Хочу сюрприз сделать.

– Вот черт.

– Э, не чертыхайся, молодой еще. Хороший сюрприз, тебе понравится. Где твои бойцы?

– Там, – кивнул головой в сторону боксов Олег. – Сейчас как раз завтракать будем. Милости прошу с нами.

– Спасибо, уже. Дашь мне слово, ладно?

– Конечно. Но только сначала мне его сообщите. Я командир, должен раньше узнавать все, что касается моего клана.

– Правильно, молодец, – похвалил Вахтанг. После чего понизил голос и сказал Олегу несколько слов.

– Ого, – ответил тот после секундной паузы. – Спасибо.

– Спасибо скажешь, когда в финал выйдешь. Твои пацаны как, не болтливы? Не хотелось, чтобы об этом узнали заранее. Пусть сюрпризом для всех будет. А правилами это не запрещено.

– Если кто и узнает, то не от нас, – сказал Олег и добавил: – Не переживай, дядя Вахтанг, все хорошо будет.

– Э, мне чего переживать? – пожал плечами тот. – Тебе завтра на игру выходить, ты и переживай.

Сюрприз от Вахтанга клан «Десять жизней» принял криками восторга. Еще бы. Завтра первая игра с кланом «Московские волки». Там десять опытных танкистов каждый со своей машиной, а в их клане только семь танков. Пусть и модифицированных каждый до третьей степени, но семь против десяти… Должно очень сильно повезти, чтобы выиграть при таком раскладе. А тут приходит сам Вахтанг Иванидзе и заявляет, что выделяет клану в аренду на время турнира еще две машины. Да какие! Третьи «Викинги» с краской «Метель» и пушками «Рельса-3» и «Гром-3»! Невольно воодушевишься от такой новости. Девять против десяти – уже можно тягаться. Особенно в режиме TDM – Team Deathmatch, – когда побеждает та команда, которая уничтожит больше танков противника.

– Интересно, что это он так расщедрился? – задумчиво осведомилась Германия, когда Вахтанг уехал, сообщив, что новые танки пригонят к боксам клана через полчаса, пусть бойцы будут готовы их принять, а Олег с дедом Иваном пошли проводить его до ворот.

– Так ведь Шалый с ним хорошо знаком, как я понял, с детства еще, – наивно предположил Сеня.

– Ха-ха, – сказала Германия.

– Что, Настя, не веришь в обыкновенную человеческую доброту и великодушие? – усмехнулся Сумарь.

– Верю. Еще как. Но только этот Вахтанг за лишний энерго удавится, сразу видно. Хотя спасибо ему, конечно.

– Вот поэтому он и расщедрился, – сказал Гордей. – Почуял наживу.

– Погоди, – вступил в разговор Рулетка. – Получается, он верит, что мы можем всех порвать. И даже, очень может быть, поставил на нас свои бабки. Поэтому и танки дал, чтобы точняк. А?

– Какие сейчас ставки? – поинтересовался Сумарь и сам же себе ответил: – Двенадцать к одному, что мы вылетим после первой же игры. Это в среднем по Москве. По России, я смотрел, двадцать к одному не редкость. Представляете, сколько хапнет тот, кто поставил на нас хотя бы сотню, а лучше две, а мы возьмем и оправдаем его безумные надежды?