что я полетел с ног и еще прокатился пару метров, угодив прямо в овраг с лужами. А на то самое место, где я только что стоял, с треском шлепнулся огромный тяжелый сук старого дуба – молния расколола дерево на двое. Одна часть с грохотим отвалилась, вторая вспыхнула ярким огнем, тут же осветив старый дремучий лес, насквозь промокший от ливня.

Я обернулся вокруг, пытаясь найти того, кто вовремя столкнул меня в овраг и тем самым спас жизнь. Мальчишка сидел рядом в моей же луже и тяжело дышал. Его огромные испуганные глаза светились в темноте, как у кошки, отражая яркое пламя горящего дуба. Макс потерял свои темные линзы, и теперь его глаза вновь сверкали серебром, ловя отблески пламени, как и его пепельные волосы, с которых дождь успел смыть всю краску. Где-то недалеко сверкнула молния, и тревожно заухал филин.

– Макс? Ты в порядке? – спросил я, старясь перекричать очередной раскат грома.

Не дожидаясь ответа, я схватил его за плечи и поставил на ноги. Худой и маленький, он показался мне легче эльфа. Снова сверкнула молния, и раздался гром.

– Спасибо, – быстро ответил Макс, поправив свою мокрую Голдстоновскую мантию – из благородно-коричневой она превратилась в мокрую черную тряпку, пропитанную грязью. Он понизил голос, украдкой озираясь вокруг и заговорил короткими предложениями, словно нас подслушивали. – Я верну нас обратно. Держи мою руку. Мы на темной территории. Их трое.

Но на самом деле «их» было гораздо больше. При свете молний я насчитал около семи темных силуэтов. Облаченные в длинные черные кожаные плащи, они бесшумно двигались прямо по грязи, словно парили в воздухе. В считанные секунды мы были окружены.

– Спина к спине! – скомандовал я, доставая из сапога пару запасных клинков – в моих руках они тут же превратились в полноценные мечи. Один из них я буквально вложил в руку Макса, сжав его тонкие холодные пальцы вокруг рукояти. – Стоим спиной к спине!

Это были вампиры, вооруженные длинными металлическими плетями, острыми, как бритва и гибкими, как бесконечные смертоносные нити. Я успел отсечь пару из них, прежде чем одна из них, словно оса ужалила меня прямо в шею. Моя голова не слетела с плеч – я успел вовремя увернуться, однако, из раны тут же чуть ли ни фонтаном хлынула кровь. Наверняка останется шрам.

– Обернись, легионер! – кто-то громко прошипел за моей спиной, и я тут же послушался.

Высокий вурдалак в черном, блестящем от ливня, плаще, одной рукой сжимал плечо Макса, второй держал мой собственный меч у тонкой бледной шее мальчишки.

– Слепая Горгулья!! – в сердцах закричал я, опуская руки, – нет! Только не это! Нет!

– Брось меч, легионер! – устрашающе зашипел голос из-под глубокого черного капюшона, при блеске молний я кое-как смог разглядеть мерзкое лицо его ужасного хозяина – белый, как мел, череп с огромными пустыми глазницами и тонкими клыками, перемазанными застывшей кровью. Красные глаза то загорались, то потухали, как угли на ветру. Между неровными полу-гнилыми зубами высовывался длинный черный, раздвоенный, как у змеи, язык. Каждое слово он проговаривал медленно, словно наслаждаясь нарочно растянутыми шипящими звуками, – брось свой меч! Быстро!

И увидев, какую яркую полосу оставило на шее Макса лезвие меча, я послушался, медленно положив мое именное оружие прямо в грязь – я не мог просто так взять и бросить моего металлического друга, который за все эти годы ни разу не выпал из моих рук.

– Не трогай его! Возьми меня! – орал я во все горло под раскаты грома.

– Мы не берем пленных! – засмеялся вурдалак, наклоняясь к шее Макса и оголяя свои длинные клыки, – ты нам не нужен, у легионеров горькая кровь…

Дальше все произошло в считанные секунды. При следующем блеске молнии вампир вонзил свои клыки в шею жертвы. В трясущихся руках мальчишки что-то блеснуло, а затем громко щелкнуло, и едва я узнал этот звук, как маленький квадратный приборчик, созданный смертными и именуемый плеером, полетел в мою сторону.

– Держи! – закричал Макс, но это было лишним – я обладал отличной реакцией и без труда поймал его ценную безделушку.

Едва это случилось, как плеер заговорил громким и четким голосом Профессора Амадеуса:

– Aperta Portos Lucius!

Пространство вокруг меня искривилось, темные силуэты мокрых деревьев превратились в размытые пятна. Последнее, что я увидел, и теперь всегда буду видеть в кошмарных снах, было мертвецки белое лицо Макса, на котором его огромные темно-серые глаза, переполненные болью и ужасом, медленно и мучительно закрылись.

Еще бы мгновение и смертоносная петля из острой металлической плети сорвала бы мою голову с плеч. Но портал уже открылся, и холодный металл задел лишь верхушку моего правого уха, отрезав ее, словно бритвой.

– Не-е-ет! Ма-а-акс! – кричал я во все горло, захлебываясь не сколько от дождевой воды, сколько от безысходности и отчаяния, твердо зная, что больше никогда не увижу своего друга – ни живым, ни мертвым.

Глава 30. Вампир

Ясон

Я очнулся, истошно вопя и размахивая перед собой кулаками.

– Эй, полегче, приятель!

Тут же начался приступ кашля, и из моих легких вылилось не менее полулитра холодной грязной воды. Жмурясь от яркого дневного света, я попытался вскочить на ноги, но чья-то твердая ладонь меня остановила, тяжелым грузом опустившись на мою грудь.

– Советую еще поваляться, – объявил спокойный юношеский баритон, он принадлежал знакомому темному силуэту, на котором я безуспешно пытался сфокусировать взгляд – перед моими глазами все плыло, их резало и драло от грязной воды, – всего десять минут назад я вытащил тебя из канализации!

– Ма… ма…– чуть слышно прошептал я, болезненно зажмурил глаза и открыл их снова, – Макс…

– Спешу тебя огорчить, но я не твоя мама! – возмутился все тот же баритон, правда слегка озадаченный и раздраженный. – И не твой папа!

Академия Магиров. Урок у Профессора Драгонвуда и…

Позабыв обо всем на свете, я резко вскочил на ноги и уставился на моего недавнего преследователя широко раскрытыми глазами. Черный кожаный плащ, в глубине капюшона пара горящих красных точек, темная маска на пол-лица. Последние события мигом пронеслись в моей кружившейся голове. На пару минут я даже забыл о троллях, которые со всей дури лупили по моим вискам, пытаясь расколоть мою голову изнутри. Слепая Горгулья! И отчего же я так ослабел?

– Ты… ты – темный! – закричал я осипшим от ледяной воды голосом. Мы таращились друг на друга, как лысый осел на рогатую свинью.

О, сколько же крови было пролито между темными и светлыми! Наша война длится