ненужный риск? – спросил мальчик Дирана, – почему нельзя было просто убить его огненной бомбой?

– Видишь ли, – тяжело дыша, ответил ему старик. – Этот маг не очень силен в магической культуре. Уровень 21-й, не более того. А вот его подельник, хитрая подлюка, может обладать куда более серьезными умениями. И я не хочу, чтобы он раньше времени понял, с кем имеет дело. Поэтому мы и не применяли магию. Разве вон только нашего толстого друга превратили в бульдерлога. Так он органичнее смотрится в лесу.

В подтверждение его слов четырехлапый Анток оскалил пасть и завилял облезлым хвостиком.

Диран вытер пот со лба и приподнялся. В этот момент пленник извернулся, высвободил одну руку из наспех затянутых веревок и, сотворив железный клинок, с размаху ударил им старика. Диран охнул и стал медленно оседать на землю.

Марфа мгновенно подскочила к ещё лежащему на земле пленнику и обрушила ему на голову здоровенную дубину. Стоящий рядом пелин еле успел увернуться от смертоносного орудия. Ноги мужчины дернулись в конвульсиях несколько раз, и он затих.

После расправы Марфа подбежала к Дирану, который лежал на земле, держась за спину.

– Ох ты, горе-то какое! – запричитала она, осматривая рану. Нож попал старику в нижнюю часть спины, войдя почти по рукоятку.

– Что там? – задыхаясь, спросил её Диран. – Серьёзная рана?

– Ну, в сердце не попал, и на том спасибо, – скороговоркой ответила Марфа.

Потом резко, но аккуратно извлекла нож из тела огняка и тут же присыпала рану зелено-синим порошком, который ей дал Гунтас. Кровь почти сразу перестала идти, а рана начала затягиваться.

– Ох, мамочки, как же больно, – жаловался Диран. – Почему же я проглядел этого подлюку? Ох-хо-хо. Надо было его сразу прикончить, а не заниматься цирковыми номерами с выпрыгиванием и связыванием.

– Марфа, а что ты имела в виду, когда назвала его, – Сервоет указал на бездыханное тело, – ремесленным магом?

– Ремесленный и есть, – подтвердила она. – Дело в том, что все маги имеют свою специализацию. Я, например, травница. Диран, как ты уже знаешь, огненный маг. А этот – ремесленник. Такие, как он, считаются большими мастерами по изготовлению всяких полезных в быту приспособлений, оружия, амулетов.

– А почему ты сказала, что у него проблемы со зрением?

– А всё от их особенности и идёт. Попробуй-ка сам много лет просидеть, сгорбившись, над рабочим столом, при свете лампы. У кого хочешь зрение съедет.

– Да шутит она, – вмешалась Анфиска. – Маги вообще ничем не болеют, и недугов у них почти нет. Просто ремесленники – это дневные маги, и ночью они видят не так хорошо, как ночные. Зато у них слух отличный.

– Что верно, то верно, – подтвердила Марфа. – Потому он нас услышал издалека, а разглядеть толком не смог. Иначе сразу бы тревогу объявил и дружка своего на помощь позвал. Где, кстати, может прятаться эта «нинзя недорезанная»?

– И я хотел бы знать, – проохал Диран. – Как его найдем, сразу ноги ему оторву, а потом руки. Или наоборот, я еще не решил.

– Вы не меня, случайно, ищете? – раздался громкий голос из темноты.

Путешественники силились разглядеть хозяина голоса, но ночь и густая растительность хорошо скрывали того от посторонних глаз.

– Кто это там в темноте вякает? – прорычал, вставая на ноги, Диран. – Выходи сюда, если такой смелый. Будем биться, как подобает настоящим магам. А нет, так проваливай подобру-поздорову!

– А ну-ка, Гунтастюшка, забирай с собой ребятишек, да схоронитесь за теми деревьями, – приказала Марфа и подтолкнула их в нужную сторону.

– Я могу вам помочь, у меня как-никак 16-й уровень магической культуры, – произнес, высунув голову из сумки, крэпл.

– Нет, милок! Ты у нас птица важная. Тебе еще свидетелем на Коллегии магов выступать. Так что лучше схоронись вместе с молодежью.

Анфиска и Сервоет с Проном мигом спрятались за толстые сосны и стали наблюдать. Гунтас зашел за укрытие и принялся рыться в заплечной сумке.

«Где же Валар? Как же он сейчас нужен…» – промелькнуло в голове Сервоета.

Тем временем к путешественникам не спеша приближался очень худой и высокий человек в длинном чёрном плаще.

Вокруг него в воздухе парило легкое бледно-синее свечение, окутывавшее незнакомца с головы до ног. Вот наконец он остановился в пяти метрах от Дирана и Марфы.

Вблизи мужчина казался еще выше. Сервоета удивил мертвенно-бледный цвет кожи незнакомца. Через его лицо проходил давний глубокий шрам. Руки мужчины были спрятаны под плащом.

– Ба, какие люди! Дед Диран и бабка Марфа! Значит, жива еще старая гвардия? – насмешливым тоном начал незнакомец.

– И тебе не хворать, Тарус Безжалостный. Ты-то здесь какими судьбами? – ответил ему Диран.

– Да так, подвернулась одна халтурка. Вот, подвизался на работу от нечего делать, – с деланным равнодушием сказал Тарус.

– Стало быть, на тафаргов шакалишь? – без обиняков высказала ему Марфа. – А как же Кодекс чести магов? В нем же чёрным по белому написано, что помогать существам с чуждой энергетикой запрещается!

– Перестаньте! Ваш кодекс – это набор устаревших и никому не нужных правил. Современные маги уже давно их не соблюдают. А насчет энергии тафов… кто Вам сказал, что она для меня чуждая?

– Ну не родная же. Не из «рек силы» же она! – подколола его Марфа.

– Не из рек, тут ты права. Однако я заключил с тафаргами договор, по которому получил неограниченный доступ к их чёрной энергии.

– Ну, и что с того? Использовать для заклинаний ты её все равно не сможешь. Такому в Академии магов не учат!

– У тафов своя академия, круче нашей раз в десять. Если в Академии магии я уже долгое время топчусь на 47-м уровне, то в Школе темных сил дорос до 60-го!

И в подтверждение своих слов Тарус метнул левой рукой в вершину сосны, за которой скрывался Гунтас, большую серую молнию. Гигантское дерево загорелось и через мгновение разлетелось на мелкие щепки.

– Ничего себе «так», – оценил энергетику заклинания Диран.

Внезапно лицо Таруса исказила гримаса боли. Он даже весь как-то съежился и с силой прижал пальцы к вискам. Но быстро оправился и пришел в себя.

– Ты это, сынок, заканчивал бы эксперименты с чёрной энергией, – посочувствовала ему Марфа. – Не доведут они тебя до добра. Вон какой бледный и худой.

– О себе подумай, старуха! – прокричал Тарус и метнул в неё большое облако серой пыли. Марфа начала уворачиваться, но зацепилась ногой за выступающий корень дерева, упала и кубарем покатилась в лесной овраг. А облако, долетев до места, где недавно стояла маг, разразилось дождем из тысячи железных иголок. Они нашпиговали землю вокруг, уничтожая все живое.

– Ах ты! – Диран