мгновенно сотворил два огненных меча и кинулся на Таруса. Тот, в свою очередь, атаковал старика с большой черной сетью.

– Надо помочь бабушке! – прокричала Анфиска и кинулась в овраг, куда скатилась Марфа.

Чёрный маг заметил бегущую девочку и метнул в нее десяток острых блестящих стрел. Анфиска пригнулась и сделала несколько кувырков вперед, прокатившись под «летящей смертью». Вскоре она скрылась в овраге. Сервоет только поразился ловкости маленькой девочки.

Тем временем Диран приблизился вплотную к Тарусу, и завязался бой.

Старик с наскоку наносил удары огненными мечами, стараясь попасть по руке или ноге противника. Но тот мастерски уворачивался, пытаясь обмотать сетью руки огняка.

И вот ему это удалось. Черные веревки опутали правое запястье Дирана и начали быстро продвигаться по руке вверх. Добрались до горла и стали медленно сжиматься.

Старик начал задыхаться. Но махать второй, свободной рукой с мечом не переставал ни на секунду. Ему даже удалось рубануть Таруса по плечу, оставив глубокий дымящийся рубец, отчего левая рука мага повисла плетью.

Диран уже почти перестал дышать. Глаза выпучились, открытым ртом он пытался вдохнуть живительного воздуха. Ноги старика подкосились, и он начал медленно оседать на землю.

В это время со стороны оврага раздалось несильное шипение, и лес озарила яркая вспышка. Тотчас на Таруса полетела большая малиновая туманность. Чёрный маг настолько был занят убийством огняка, что пропустил это заклинание. Он обернулся в тот момент, когда облако уже было над его головой. Пытался что-то сотворить, но было поздно. Облако, словно мешок, с ног до головы накрыло Таруса.

Он оказался в магическом коконе, скованный по рукам и ногам. Упал на землю и покатился вместе с «малиновым мешком» в ближайшие кусты.

– Давайте быстрее! – крикнула из оврага, Марфа. Анфиска выбралась первая и теперь вытягивала бабушку за руки. – Надолго «мешка пленника» не хватит!

Полузадушенный Диран стоял на коленях и, тяжело дыша, срывал руками чёрную сеть с шеи. Гунтас и Сервоет помогали ему, разрезая ножами толстые липкие веревки. Прон парил над стариком, обдувая его своими крылышками на манер вентилятора.

Анток вжался толстым задом в дерево и застыл от ужаса. Всё его тело била мелкая дрожь.

Наконец Диран избавился от проклятой сети. Марфа выбралась из оврага и подошла к остальным.

– Что будем делать? – спросила она. – Надо решать, либо бежать отсюда со всех ног, либо готовить заклинание «смертельного удара», иначе этого гада не одолеть. Уж больно силен стал наш Тарус.

– Можем не успеть с заклинанием, – с сомнением покачал головой Диран. – Да и куда бежать? Они теперь знают, кто мы, по-любому разыщут и перебьют поодиночке.

– Я кое-что придумал! – воскликнул Гунтас. – А ну, быстро разгребаем мусор, которым Диран завалил вход в Универсальный портал.

Путешественники кинулись к большой куче и принялись устранять завал. Сервоет с Анфиской собирали и оттаскивали в сторону ветки и опавшую листву. Диран и Марфа взялись перемещать камни и поваленные стволы деревьев. Для этого они использовали заклинание левитации «Деви тама», отчего огромные валуны и бревна парили в воздухе и плавно улетали в сторону, словно воздушные шары. А Прон просто, без всякой магии, брал в руки камни больше себя раз в пять и улетал с ними в сторону, где и бросал.

Сервоет воочию убедился, что рассказы о небывалой силе крэплов отнюдь не выдумки. Гунтас, то и дело сверяясь с магометром, пытался точно определить вход в портал. В кустах, куда скатился чёрный маг в коконе, раздавались проклятия и звуки ударов.

– Быстрее, быстрее! Он скоро освободится, – торопила Марфа.

– Есть! Вот здесь вход в Нерус, – указал пелин на место, заваленное двумя остроугольными валунами.

– А-а-а-а-а-а!… – раздался рёв, и из-за кустов выскочил Тарус. Раненая левая рука его безжизненно болталась. Однако над правой ладонью завис гигантский черный шар. Внутри шара всё клокотало. Оттуда хаотично вырывались языки пламени и рожи каких-то поганых чудищ. Тарус, казалось, ничего не замечал вокруг, уставившись маниакальным взглядом на своих жертв. Губы его беспрерывно дергались, извергая громкие проклятия.

По мере продвижения мага вперед трава и деревья вокруг мгновенно чернели и умирали. С веток упали на землю несколько окаменелых птиц. И без того тёмная ночь вдруг стала еще чернее, звездное небо заволокли тучи.

Глава 16. Универсальный портал

– Всё, не успели! – мелькнуло в голове Марфы. И она инстинктивно прижала к себе Анфиску и сотворила вокруг плотную прозрачную сферу.

Тарусу, судя по всему, самому нелегко было справиться со столь мощным заклинанием. Ноги его дрожали, без того бледное лицо стало мертвецким. Он понимал, что медлить нельзя, и начал с трудом отводить руку назад, намереваясь метнуть черный шар. Диран прикрыл собой Сервоета и Прона, сотворив защитную сферу из огня. Гунтас стоял неподвижно. Анток от страха прижался к земле и накрыл голову лапами.

Неожиданно в темноте откуда-то из-под небес раздался оглушительный шум.

С большой высоты камнем падало что-то очень тяжелое, со свистом разрезая воздух. Хотя в небе над головами не было ни одного живого существа.

«Колед!» – подумал Сервоет. Но как не силился, ничего разглядеть не смог. Тогда он понял, что космогрифус применил магическую метку невидимости.

Внезапно птица свалилась на левое плечо Таруса, заставив того сильно дернуться при запуске смертельного шара.

Сфера, пролетев в каком-то полуметре от путешественников, со страшной силой ударила в неубранные валуны, закрывающие вход в портал, отчего те разлетелись на миллионы камушков и песчинок.

На Таруса было страшно смотреть. Глаза его остекленели, из носа шла кровь, волосы дымились. Невооруженным взглядом было видно, как ему сейчас плохо. Тем не менее он уже почти сотворил вторую сферу – над ладонью медленно увеличивался очередной чёрный шар.

Космогрифус от сильного удара свалился на землю и лежал без движения, постепенно становясь видимым.

И тут между Тарусом и нашими героями, словно из воздуха, возник гиппоокус. Не говоря ни слова, Нелли легкой грациозной походкой подбежала к чёрному магу и, схватив зубами за руку, повалила на землю.

– За что! Я же ничего не наруш… – раздался предсмертный вопль Таруса, и огромная мохнатая нога превратила голову мага в лужу красно-серой жижи.

Гунтас, Диран, Марфа, Анфиска, Сервоет и даже Анток смотрели на казнь словно зачарованные.

– Я тоже чего-то не понял, – опомнился первым Диран. – Тарус сражался с нами, а не угрожал уничтожить Пятиречье. Неувязочка получается?

– Ты иди еще пожалей его, старый дурень, – съязвила Марфа. – Помог нам бегемотик, и хорошо. Значит, так надо.

– Я не вам помогала, а спасала Пятиречье, – равнодушно ответила Нелли, пощипывая травку вокруг.

– Ты хочешь сказать, что мы уже